El fiscal general de Washington, Bob Ferguson, ha demandado a Google en un intento de cambiar la forma en que la empresa maneja los datos personales de los usuarios.
Ferguson se unió a los fiscales generales de Texas, Indiana y el Distrito de Columbia en la presentación de una demanda el lunes alegando que la empresa engañó a los consumidores sobre sus servicios de seguimiento de la ubicación y, en ocasiones, recopiló datos sin su consentimiento.
En Washington, Ferguson pide al tribunal que diga a Google que cambie sus prácticas, que renuncie a los datos que adquirió y que recupere los beneficios que obtuvo al utilizar esas tácticas en primer lugar, así como una cuota de 7.500 dólares por cada infracción.
“Los datos de localización son profundamente personales para los consumidores”, aseguró. Google negó a los consumidores la posibilidad de elegir si podía rastrear sus datos de localización sensibles para obtener un beneficio. Google siguió rastreando los datos de localización de las personas incluso después de que los consumidores le dijeran a la empresa que dejara de hacerlo.
“Esto no sólo es deshonesto, es ilegal”.
En la demanda presentada en el Tribunal Superior del Condado de King, Ferguson afirma que Google ha violado la Ley de Protección al Consumidor del estado al recopilar, almacenar y utilizar los datos de localización de los consumidores sin su conocimiento o consentimiento y, en determinados casos, directamente en contra de su intención.
Todavía no está claro cuántos habitantes de Washington se vieron afectados por las prácticas de Google, pero la oficina del fiscal general estima que podría haber “cientos de miles de posibles violaciones”.
La ley estatal exige que cualquier multa que pague Google como resultado de las infracciones a la Ley de Protección al Consumidor vaya al fondo general, dijo Ferguson.
Google no es la única empresa que ha sido acusada de utilizar mensajes engañosos para recopilar datos de los usuarios, lo que puede ser una forma de vender más publicidad, mencionó Bennett Cyphers, tecnólogo del personal de la Electronic Frontier Foundation, una organización sin ánimo de lucro con sede en San Francisco que se centra en la privacidad digital y la libertad de expresión.
Pero es una de las más influyentes.
“No hay nadie más que lo haga a la escala que lo hace Google, y no hay nadie más que tenga todas las diferentes incursiones en tu vida que tiene Google”, dijo Cyphers.
Google afirma que los datos de localización desempeñan un papel importante a la hora de proporcionar experiencias útiles y significativas a los consumidores, según su sitio web. Los datos se utilizan para cosas como las direcciones en Google Maps, asegurándose de que los sitios web se muestren en el idioma correcto e indicando a los consumidores qué restaurantes están cerca, y cómo de llenos suelen estar en un momento dado.
En el génesis de la pandemia de coronavirus, Google empezó a publicar informes anónimos y agregados para saber dónde iba la gente y dónde no, para beneficiar a remediar el impacto del virus. Por ejemplo, en Washington la semana pasada, las visitas a las tiendas de comestibles y a las farmacias se redujeron en un 10% en comparación con la línea de base y las visitas a los parques aumentaron en un 14%.
Google puede rastrear la ubicación de una persona a partir de señales en tiempo real, como una dirección IP o la ubicación de un dispositivo, así como utilizando la actividad anterior en los sitios y servicios de Google.
En los últimos años, la compañía dice que ha realizado mejoras para que los datos de localización sean fáciles de gestionar y comprender, al tiempo que se minimiza la cantidad de datos almacenados.
Lanzó un modo de incógnito para Google Maps que permite a los usuarios navegar u obtener direcciones sin guardar la información en su cuenta de Google. Y estableció una eliminación automática por defecto para todas las nuevas cuentas de Google que borrará automáticamente cualquier dato de actividad de más de 18 meses.
“Los fiscales generales están presentando un caso basado en reclamaciones inexactas y afirmaciones obsoletas sobre nuestra configuración”, aseguró José Castañeda, un portavoz de Google. “Nos defenderemos enérgicamente y aclararemos las cosas”.
Las quejas presentadas el lunes se producen después de un informe de 2018 de The Associated Press que descubrió que muchos servicios de Google en dispositivos Android y iPhones almacenaban los datos de ubicación de los usuarios incluso si el consumidor activaba una configuración de privacidad que decía que evitaría que Google lo hiciera.
Washington, D.C., abrió una investigación sobre la compañía en 2018. Y en 2020, el fiscal general de Arizona presentó una demanda en la que argumentaba que la compañía configuró su sistema operativo móvil Android de forma que enriqueció su imperio publicitario y engañó a los usuarios sobre las protecciones de sus datos personales.
El caso de Arizona dejó claro que Google no tenía una “infraestructura real o un plan real” para gestionar las solicitudes de los usuarios de desactivar el rastreo de la ubicación, aseguró Jennifer King, miembro de la política de privacidad y datos del Instituto de Stanford para la Inteligencia Artificial Centrada en el Ser Humano.
“Me inclino a argumentar que no tenían ningún interés en crear productos que asumieran que no querías ser rastreado por ellos”, mencionó. “No creo que sea una incompetencia o un accidente, sino que simplemente no era una prioridad”.
Además de rastrear los dispositivos Android incluso después de que los usuarios desactiven el acceso a la localización y de recopilar datos de localización después de que los usuarios desactiven el “historial de localización”, la demanda alega que Google “empuja” repetidamente a los usuarios a dar su consentimiento para el seguimiento de la localización.
Esos empujones pueden consistir en una ventana emergente que avisa al usuario de que un servicio como Google Maps no funcionará tan bien si el usuario opta por desactivar el seguimiento de la ubicación. Según Ferguson y King, esa ventana emergente es engañosa.
El mapa podría seguir cumpliendo su función principal: llevar a un usuario de una dirección a otra, afirmó. Sólo que no podría indicarle el local de comida rápida más cercano.
“Intentaban que pareciera que de alguna manera estabas sufriendo una experiencia de usuario agotada porque no podrían hacer la siguiente capa de cosas que querían hacer, que es la personalización”, mencionó King.
Si el tribunal falla en contra de Google, King predice que esto llevaría a uno de dos resultados: El tribunal ordena a Google que cambie sus prácticas o el tribunal le dice a la empresa que sea más transparente sobre la información que recopila.
“Si tu teléfono está rastreando todos los lugares a los que vas, esos datos se utilizan generalmente para construir un retrato de quién eres y qué haces”, dijo King. “No hay restricciones para que las empresas, cualquier empresa, utilice ese conocimiento”.
Ferguson aseguró el lunes que el primer paso es esperar a que Google responda y luego iniciar el proceso de descubrimiento para buscar más información sobre las prácticas de la compañía y cómo afectaron a los residentes de Washington.
“Google es una gran empresa y puede presentar batalla”, aseguró. “Estoy aquí para ver esto y conseguir un cambio significativo para los washingtonianos, incluso si eso lleva tiempo”.
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Jessica Ávila
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