El viernes, la Organización Mundial de la Salud nombró oficialmente una nueva versión del virus SARS-CoV-2 como variante preocupante, y adjuntó la letra griega omicron a la designación. La variante Omicron destaca por el gran número de mutaciones en la proteína de la espiga del virus. Aunque Omicron parece haber empezado a propagarse en África, ya ha aparecido en países europeos como Bélgica y el Reino Unido, que están trabajando para limitar su propagación mediante la vigilancia y el rastreo de contactos.
Por el momento, los datos sobre la variante son muy limitados; no sabemos con qué facilidad se propaga en comparación con otras variantes, ni conocemos el grado de protección contra Omicron que ofrecen las vacunas o las infecciones anteriores. Sin embargo, la nueva designación probablemente ayudará a concentrar los recursos en el estudio del comportamiento de Omicron y a rastrear su propagación.
Muchos cambios
Mientras que la versión de spike de la variante Delta tiene nueve cambios en comparación con el virus que inició la pandemia, Omicron tiene 30 diferencias. Aunque muchas de ellas no han sido identificadas previamente, varias se han visto en otras cepas, donde tienen diversos efectos. Entre ellos se encuentra el aumento de la capacidad de infección del virus, ya que varios de los cambios aumentan la afinidad entre la proteína de la espiga y la proteína de las células humanas a las que se dirige al iniciar una nueva infección.
Otros cambios en la espiga se producen en zonas de la proteína que suelen ser objetivo de los anticuerpos que neutralizan el virus. Los cambios aquí pueden significar que una respuesta inmune generada a las vacunas o a las versiones anteriores del virus son menos capaces de dirigirse a Omicron.
Aunque estas mutaciones son sugerentes, entender cómo éstas y las mutaciones no descritas anteriormente en Omicron alteran su comportamiento dependerá de la obtención de datos del mundo real sobre su propagación. Sin embargo, ahora mismo no tenemos mucho de eso.
Tenemos suerte en el sentido de que es relativamente fácil detectar Omicron. Según la OMS, algunas de la gran colección de mutaciones en el gen que codifica la proteína de la espiga interfieren con el reconocimiento del gen por las versiones comunes de las pruebas de PCR. Esas pruebas siguen reconociendo la presencia del virus dirigiéndose también a otras zonas del genoma. Por consecuencia, una prueba PCR con resultado negativo para la espiga, pero positivo para el virus, sugiere la presencia de Omicron, que puede ser confirmada por la secuenciación del genoma.
Estas pruebas han demostrado que el Omicron se está extendiendo rápidamente en varios países del sur de África, aunque el total de casos en Botsuana y Sudáfrica sigue siendo relativamente bajo por el momento, por lo que la importancia de esta propagación no está clara. Las tasas de vacunación en estos países también siguen siendo bajas, por lo que es difícil determinar el grado de riesgo que supone el Omicron para aquellos que han sido inmunizados.
Algunas constantes
Los casos identificados hasta ahora fuera del sur de África han sido todos de viajeros que pasaron por esta región. Las autoridades de salud pública de esos países están realizando actualmente un rastreo de contactos para intentar limitar la propagación de la variante fuera de los ya infectados. y varios países (incluidos los Estados Unidos) ya han limitado los viajes desde países de la región.
Las pruebas y el rastreo de los contactos forman parte del ya conocido conjunto de medidas de salud pública que pueden limitar el impacto de Omicron mientras aprendemos más sobre él. Una declaración de los CDC nos recuerda el resto: distancia social, mascarilla cuando se está en el interior, y vacunarse si se es apto. Aunque seguimos sin saber cuánta protección proporcionan las vacunas contra el Omicron, es bastante seguro que su eficacia contra él es considerablemente mayor que cero.
Imagen del listado por Aurich Lawson / Getty
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Alberto Berrios
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