Los robots en órbita podrían ayudar a reparar y alimentar los satélites en el espacio

Durante más de 20 años, el satélite Landsat 7 dio la vuelta a la Tierra cada 99 minutos aproximadamente, capturando imágenes de casi toda la superficie del planeta cada 16 días. Una de las muchas naves que observaron el cambiante globo terráqueo, reveló el derretimiento de los glaciares en Groenlandia, el crecimiento de las granjas de camarones en México y la extensión de la deforestación en Papúa Nueva Guinea. Pero cuando el Landsat 7 se quedó sin combustible, su vida útil terminó. En el espacio, el mantenimiento regular no ha sido una opción.

Los robots en órbita podrían ayudar a reparar y alimentar los satélites en el espacio

Ahora, sin embargo, la NASA tiene una solución potencial para estos satélites debilitados. Dentro de unos años, la agencia planea lanzar un robot en órbita y maniobrarlo hasta que esté a una distancia de agarre de Landsat 7. El robot utilizará un brazo mecánico para agarrarlo y repostar, en pleno vuelo.

Si tiene éxito, la misión marcará un hito: la primera vez que un satélite se reabastece de combustible en el espacio. Y esta misión es sólo una de las numerosas empresas públicas y privadas previstas para utilizar robots para reparar y mejorar los miles de millones de dólares de los satélites en órbita.

Con el tiempo, este tipo de esfuerzos podrían dar lugar a satélites mejores y más baratos que reduzcan el coste de Internet y de las redes de telefonía móvil, proporcionen mejores previsiones meteorológicas y ofrezcan vistas sin precedentes del cambio planetario y del Universo. Incluso podrían permitir una nueva ola de construcción en órbita, con ejércitos de robots construyendo satélites, estaciones espaciales e incluso naves espaciales para Marte.

Dando a los satélites una vida más larga

En la actualidad hay unos 4.852 satélites en órbita que desempeñan un papel crucial en las comunicaciones, la teledetección y otras tareas. Casi todos fueron lanzados sabiendo que si algo se rompía no había forma de arreglarlo. La mayoría de los satélites también necesitan combustible para ajustar ocasionalmente sus órbitas. Una vez que eso se agota, pueden convertirse en otra chatarra espacial, que se suma a la ya considerable corriente de desechos que rodea el globo.

“Imagínate que mañana vas a comprar un coche”, dice Brian Weeden, director de un grupo del sector llamado Consorcio para la Ejecución de Operaciones de Encuentro y Servicio (CONFERS). “Y tienes que tener en cuenta que nunca vas a poder ponerle más gasolina. Nunca podrás cambiar el aceite. Nunca podrás mantener o arreglar nada. Y tienes que usarlo durante los próximos 10 años. Ahora, ¿cómo de caro y complicado crees que va a ser ese coche? Eso es exactamente lo que hemos hecho con los satélites”.

Los robots en órbita podrían ayudar a reparar y alimentar los satélites en el espacio

Para que los satélites sigan funcionando el mayor tiempo posible, los ingenieros construyen sistemas redundantes e introducen todo el combustible que pueden. Todo este exceso de ingeniería se suma a los costes de construcción y lanzamiento de los satélites: un satélite de comunicaciones moderno puede costar unos 500 millones de dólares.

Casi todas las construcciones y reparaciones que se han llevado a cabo en el espacio hasta ahora han dependido, al menos en parte, de los astronautas, incluidas las reparaciones del telescopio espacial Hubble y la construcción de la Estación Espacial Internacional. Pero el envío de seres humanos al espacio es tremendamente caro, por lo que en los últimos años han aumentado los esfuerzos para desarrollar robots que hagan el trabajo.

“Lo que realmente nos gustaría es tener alguna forma de tener un mecánico robótico en el espacio que pueda arreglar los satélites cuando se rompan”, dice Carl Glen Henshaw, jefe de la sección de robótica y aprendizaje de máquinas del Laboratorio de Investigación Naval de EE.UU.

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Laura Andrade

Laura Andrade

Laura Andrade es una periodista freelance especializada en la investigación de la electrónica de consumo, especialmente de smartphones, tabletas y ordenadores. Actualmente participa en varios proyectos en los que se ha encargado de escribir sobre lanzamientos de nuevos productos digitales, aplicaciones, sitios y servicios para publicaciones impresas o en línea. Está constantemente estudiando las últimas tecnologías para estar siempre al día.

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