Los primeros planes de NFT de Ubisoft no tienen sentido

Ubisoft se convirtió en el primer editor de juegos de renombre en subirse al carro de las fichas no fungibles El martes. Después de burlarse de su interés en el espacio el mes pasado, la compañía está oficialmente lanzando Quartz, un sistema de artículos cosméticos en el juego impulsado por un nuevo tipo de NFT, llamado “Dígitos”.

Y a pesar de toda la atrevida charla sobre la “descentralización”, el sistema Quartz sigue estando tan profundamente controlado por Ubisoft que nos preguntamos si una simple base de datos interna gestionada directamente por la compañía sería mejor.

Quartz, explicado

Quartz -que se lanzará a finales de este mes- es simplemente un sistema que proporciona acceso a objetos cosméticos para un solo juego, Ghost Recon Breakpoint. Los primeros tres cosméticos -que representan un arma específica, una máscara facial y unos “pantalones mejorados” en el juego- estarán disponibles de forma gratuita durante tres días en las próximas semanas.

A diferencia del DLC tradicional, en el que el suministro es ilimitado y cada copia comprada es idéntica, Ubisoft destaca tres formas en las que los cosméticos de Quartz son únicos:

• Ediciones limitadas: Cada “edición” de Quartz NFT estará limitada a un número determinado, que oscilará entre “unas pocas unidades y unos pocos miles”, dice Ubisoft. No está claro cuántas estarán disponibles para cada una de estas tres primeras ediciones “gratuitas”.
• Números de serie: Cada NFT individual de una edición tiene un número de serie único que “se muestra en el coleccionable y en el objeto del juego.”
• Nombres de jugadores: Los metadatos de un Dígito contendrán “el historial de sus anteriores propietarios”, representados por sus nombres de jugador de Ubisoft.

¿Un NFT verde?

Un examen completo de estas afirmaciones está más allá del alcance de este artículo, pero señalaremos que algunos expertos en criptografía han identificado posibles problemas de seguridad con blockchains de prueba de apuestas similares.

Así que, en la práctica, tu “Casco de Lobo Mejorado A” se parecerá y funcionará mucho al mío. Pero si te fijas bien, verás un número diferente grabado en la frente virtual de ese casco. Y si indagas en los metadatos de la NFT, podrás ver quién era el propietario de esa copia concreta del casco.

Ubisoft parece prever que se formará un metajuego de persecución de coleccionables en torno a estas pequeñas diferencias. “Poseer un Digit te convertirá en una parte real de su historia, dice la compañía en su FAQ. En otro lugar, Ubisoft anima a los jugadores a “ser el primer propietario de un Dígito concreto o a perseguir el de tu streamer favorito.”

Vale, claro. Tal vez algunas personas se entusiasmen con la idea de “poseer” el único par digital de Pantalones Mejorados de Lobo numerado “69420” y que alguna vez fue propiedad de Ninja. No podemos decir que nos entusiasme, pero puede haber algún mercado para algo así.

Pero comercializar objetos raros o únicos dentro del juego -y permitir a los jugadores revenderlos- no es algo nuevo. Ubisoft no necesita NFTs o “la cadena de bloques” para permitir este tipo de coleccionables digitales artificialmente escasos; una base de datos básica controlada centralmente podría hacer lo mismo de forma mucho más sencilla.

Cualquiera que haya vendido una nave de edición especial en la economía estrictamente regulada de Eve Online sabe cómo puede funcionar esto. Lo mismo ocurre con cualquiera que haya comprado y vendido tarjetas de artefactos en el mercado de Steam o aquellos que recuerden la malograda casa de subastas con dinero real de Diablo III.

Todos estos ejemplos y otros más fueron anteriores a la adopción generalizada de los NFT y no necesitaban la tecnología para ninguna de las características que Ubisoft está promocionando aquí.

¿Quién tiene realmente el control?

“Pero espera”, casi puedo oír a los promotores de las NFT gritar. “La gracia de los NFT es que están descentralizados. Los dígitos existen fuera del control directo de Ubisoft y pueden vivir por separado de la matriz corporativa que los creó.”

Comercializar objetos raros o únicos en el juego -y permitir a los jugadores revenderlos- no es algo nuevo.

Ubisoft se apoya en esta “característica” en su FAQ de Quartz, escribiendo que “una cadena de bloques es una base de datos que se comparte en una red de ordenadores. En otras palabras, está descentralizada y no tiene “maestro”.

Es un concepto interesante, pero cuando se profundiza en el funcionamiento de Quartz, es evidente que no es cierto en la práctica. Quartz, tal y como está construido actualmente, tiene un “maestro” muy claro -Ubisoft.

Para una tecnología supuestamente descentralizada y “abierta”, Ubisoft pone muchas restricciones sobre quién puede poseer y utilizar Digits. Los usuarios de Quartz tienen que tener 18 años, residir en uno de un puñado de países (“EE.UU., Canadá, España, Francia, Alemania, Italia, Bélgica, Australia o Brasil” por ahora), y utilizar la autenticación de dos factores en sus cuentas de Ubisoft Connect.

Los propietarios de Quartz también tienen que alcanzar el “nivel 5 de XP” en Ghost Recon Breakpoint antes de poder recoger o utilizar los NFT, un sistema aparentemente diseñado para desalentar a los puros especuladores y para garantizar “la plataforma Ubisoft Quartz está hecha para los jugadores, y sólo para los jugadores”, dice la compañía. Esa condición de nivel de XP se confirma al vincular Quartz a tu cuenta de Ubisoft, que está, por supuesto, controlada de forma centralizada y sujeta a sus propias condiciones de uso por encima de las detalladas condiciones de uso de Quartz.

Y si más tarde te expulsan del juego, de tu cuenta de Ubisoft o de la propia plataforma de Ubisoft Quartz, ya no podrás poseer Digits, según esas condiciones de uso. Los jugadores que no cumplan ninguno de los requisitos de Ubisoft “no podrán adquirir Digits ni en la plataforma Ubisoft Quartz ni en un mercado de terceros autorizado, ni hacer que otro jugador le transfiera sus Digits… Si no eres elegible, la transacción fallará”. Hasta aquí la “descentralización”.

Un mercado centralizado

Si consigues tener un Dígito, las restricciones continúan. Un solo jugador, por dar un ejemplo, sólo puede tener una copia de cada “edición” distinta de Digit. Por consiguiente, si poseo el Pantalón Mejorado Lobo #69420 e intento comprar el Pantalón Mejorado Lobo #1337 a otra persona, la transacción simplemente fallará.

Los defensores de la NFT también suelen promover su “derecho” a vender los tokens directamente, sin tener que pasar por ningún intermediario centralizado. Pero ese no es el caso de las NFT de Digit. Ubisoft deja claro que tienes que utilizar “los únicos marketplaces de terceros autorizados por [Ubisoft]”: Rarible y Objkt.

Aunque esos mercados están técnicamente fuera del control de Ubisoft, el editor puede seguir beneficiándose de forzar a los usuarios a entrar en esos dos mercados. En su FAQ, Ubisoft señala que “en ambos mercados autorizados para Digits, el operador de la plataforma de mercado secundario cobrará una tarifa por cada transacción y, en algunos casos, también Ubisoft [énfasis añadido].”

Mientras tanto, debido a que está utilizando un mercado NFT, Ubisoft dice que no tiene la capacidad de “revertir o cancelar transacciones”. Así que si te estafan tu artículo de alguna manera, la compañía no puede ayudarte. Ubisoft incluso advierte en los términos de uso que “la red de blockchain de Tezos puede estar sujeta a debilidades específicas, que la convierten en posible objetivo de ciertas amenazas de ciberseguridad”. Ubisoft no tiene ninguna responsabilidad en los riesgos que implica el uso de esta nueva tecnología, y tú eres el único responsable del almacenamiento seguro de las claves privadas de tu cripto-monedero.” Al menos con una base de datos controlada por Ubisoft, el editor tendría alguna motivación para proporcionar una fuerte seguridad a sus propios usuarios.

Poseer un NFT tampoco te da más “propiedad” que comprar una microtransacción de DLC normal. Las condiciones de uso dejan claro que la NFT solo representa una licencia muy limitada para la “representación visual” del objeto, cuya propiedad intelectual sigue siendo controlada por -lo has adivinado- Ubisoft. Ser “propietario” de esa NFT no te da derecho a crear obras derivadas, a utilizar el artículo en vídeos, a vender mercancía que incluya el artículo, ni siquiera a vender “intereses fraccionados” en la NFT asociada.

Ninguna de estas restricciones a la propiedad o al uso de Quartz parece ridícula en sí misma. De hecho, en conjunto, parecen una buena manera de evitar que las ballenas o los especuladores dominen el mercado y suban el precio de los Dígitos individuales hasta un grado ridículo.

Pero los estrictos requisitos de elegibilidad también se oponen a la idea de que los NFT de Quartz están separados del control directo de Ubisoft. Puede que los datos se almacenen en una blockchain “descentralizada”, pero no te equivoques; Ubisoft es definitivamente el controlador de Quartz en todos los sentidos.

Imagina que no hay Ubisoft…

Así que Ubisoft tiene el control de Quartz por ahora. ¿Pero qué pasará en un futuro lejano, cuando Ubisoft cierre el negocio o deje de dar soporte a Ghost Recon Breakpoint (o al propio Quartz)? Seguramente será entonces cuando se ponga de manifiesto el valor de las NFT descentralizadas, ¿no?

Ubisoft parece casi deleitarse con la posibilidad de la obsolescencia de Quartz en su FAQ, escribiendo que “tus Digits seguirán vivos más allá de la plataforma Ubisoft Quartz o del juego Tom Clancy’s Ghost Recon Breakpoint, y todavía podrás ponerlos a la venta en mercados de terceros.”

En sus condiciones de uso de Quartz, Ubisoft dice que incluso si deja de dar soporte a Quartz o a Ghost Recon, las transferencias de Digits tendrán que seguir siendo “de acuerdo con estas condiciones de Ubisoft Quartz”. Sin embargo, supongamos por un momento que los contratos inteligentes que impulsan Digits pueden reescribirse para evitar todos esos requisitos actuales de elegibilidad.

Aquí está la verdadera pregunta: ¿quién va a estar en el mercado para su único “Pantalones mejorados de lobo” NFT en un mundo donde el único juego en el que esos pantalones funcionan ya no es jugable?

En la medida en que los Dígitos tienen algún valor, es en su compatibilidad con un juego popular (que se ejecuta completamente a los caprichos de Ubisoft, por supuesto). Si ese juego (o Ubisoft) desaparece, los NFT “únicos” equivalen a poco más que un recibo que dice: “Una vez compré un objeto para este juego desaparecido”. No podemos imaginar que haya un gran mercado para esos recibos, aunque algunos acaben siendo bonitas curiosidades digitales para los devotos fans del legado.

¿Quién va a estar en el mercado para su único “Pantalones mejorados de lobo” NFT en un mundo donde el único juego en el que esos pantalones funcionan ya no es jugable?

En este valiente mundo post-Ubisoft, algún otro fabricante de juegos podría teóricamente llegar y decidir construir un juego sobre los NFTs de Digit que aún existen y que son propiedad de los anteriores jugadores. Pero esto no es tan sencillo como parece. En primer lugar, ese nuevo desarrollador tendría que recrear todos los modelos del juego, las animaciones, etc. creados originalmente por Ubisoft para esos NFT y asegurarse de que son compatibles con el nuevo juego. Ninguno de estos datos se almacena en los metadatos de la blockchain; sólo un “vídeo coleccionable del objeto jugable del juego” seguirá existiendo en la infraestructura descentralizada de Aleph.

Lo que es más, el desarrollador que hace todo este trabajo ni siquiera recibiría ningún ingreso directo por su decisión de apoyar a los NFTs de Quartz; Ubisoft ya hizo ese dinero en la venta original (y presumiblemente conservará la capacidad de cobrar tasas en futuras ventas si la compañía todavía existe). Apoyar a los NFT “desaparecidos” podría funcionar como una forma de comercializar a la base de jugadores descontentos abandonada por el creador del juego original. Pero este costoso movimiento de marketing sólo tiene valor si la base de jugadores es tan grande y está tan comprometida con su inversión a fondo perdido en los artículos de Ghost Recon que ignorarlos sería un suicidio. Parece poco probable que eso ocurra.

Una solución en busca de un problema

Este mismo tipo de quejas se aplican en general a la idea de que los jugadores podrán llevar sus objetos NFT de cuarzo a otros juegos en un futuro próximo (es decir, mientras Ubisoft siga apoyando el cuarzo). Por un lado, Ubisoft está adoptando un enfoque cauteloso con respecto a la nueva tecnología y ni siquiera permite que los NFT de cuarzo funcionen en otros juegos de Ubisoft por el momento. Incluso si la compañía quisiera convertir Quartz en una especie de sistema de microtransacciones entre Ubisoft (es decir, “compra una vez, úsalo en todos los juegos de Ubisoft”), seguiría sin ser necesario utilizar NFTs; una simple base de datos controlada por Ubisoft sería suficiente y mucho más sencilla, como se ha comentado anteriormente.

Las cosas se complican aún más si se quiere hacer que los NFT de Quartz sean compatibles con juegos que no sean de Ubisoft. De nuevo, ingresa en juego la cuestión de los incentivos. ¿Por qué otro desarrollador se tomaría la importante molestia de codificar la compatibilidad con el formato de objetos del juego propiedad de Ubisoft sólo para que ésta pueda ganar más dinero vendiendo esos objetos? Tal vez el otro editor podría elaborar algún tipo de sistema de reparto de los ingresos para que esta relación sea mutuamente provechosa, pero eso dista mucho de ser un simple proceso de plug-and-play (sin mencionar los problemas de propiedad intelectual que puede tener Ubisoft si sus objetos aparecen en marcas que no controla directamente).

En su FAQ, Ubisoft escribe que “la tecnología descentralizada de blockchain nos permite ir más allá de las limitaciones actuales y sentar las bases de un ambicioso ecosistema.” Sin embargo, tal y como existe actualmente, no hay nada ambicioso o incluso muy novedoso en Quartz, un sistema “descentralizado” que sigue estando en gran medida bajo el control de un único conglomerado internacional. El sistema complica y reinventa innecesariamente la rueda establecida a lo largo de años de sistemas de microtransacciones que, sean cuales sean sus defectos, funcionaban muy bien como negocio sin NFT.

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