Los planes del centro de datos de Facebook irritan a los residentes de los Países Bajos

Cuando Susan Schaap, de 61 años, viaja desde Zeewolde, su ciudad natal, hasta Leylystad, la ciudad más cercana, el trayecto de 30 minutos la lleva a través de vastos campos de tulipanes, interrumpidos únicamente por turbinas eólicas y, a veces, por ovejas. Pero si se aprueban los planes de la empresa matriz de Facebook, Meta, su vista será sustituida por el mayor centro de datos de los Países Bajos.

El centro de datos de Meta es “demasiado grande para una pequeña ciudad como Zeewolde”, dice Schaap, que se ha convertido en uno de los más firmes opositores al proyecto. “Ya hay 200 centros de datos en Holanda”, argumenta, y el traslado daría enormes extensiones de terreno agrícola a una sola empresa, “lo que no es justo”.

Su actitud refleja un cambio más amplio en contra de los planes de las grandes empresas tecnológicas de acudir a los Países Bajos, uno de los tres centros de datos más importantes de Europa, junto con el Reino Unido y Alemania, lo que ha convertido la cuestión en un debate nacional antes de las elecciones locales de este año.

Ámsterdam alberga una importante central de Internet, que distribuye el tráfico de los centros de datos cercanos, y ha atraído a los gigantes tecnológicos que buscan una mejor conectividad y fibra para instalar gigantescos centros de datos a “hiperescala” para procesar sus propios datos en las cercanías.

Microsoft construyó la primera hiperescala en los Países Bajos en 2015. Desde entonces, se han construido dos más, y se espera que ese número aumente, según el grupo comercial Dutch Data Center Association. Pero el plan de Meta para el emplazamiento de Zeewolde, conocido como Campo de Tractores 4, es con mucho el más grande hasta ahora. Abarcaría 166 hectáreas, el equivalente a más de 1.300 piscinas olímpicas, y devoraría 1.380 gigavatios-hora de energía al año, al menos el doble de lo que “consumen” los 22.000 habitantes del municipio en el mismo periodo.

El destino del Campo de Tractores 4 ha provocado protestas y ha llevado a 5.000 personas a firmar una petición. Schaap ha creado una organización formal -Stichting DataTruc- para que la voz de los vecinos tenga más peso ante el ayuntamiento. Los distintos grupos tienen preocupaciones diferentes, pero todos insisten en que no se oponen a los centros de datos en sí. “No nos oponemos en absoluto a los centros de datos”, dice Caroline de Roos, del grupo de biodiversidad Land van Ons. “A lo que nos oponemos es a que se utilice este magnífico y excelente terreno agrícola para el centro de datos o para cualquier industria. Es un desperdicio de terreno agrícola”. Para Schaap, el tamaño es el problema. “Es desproporcionado”, dice. “El 70% de las personas a las que se preguntó [en una encuesta reciente] están en contra de una hiperescala como ésta, porque es demasiado grande, nos pide demasiada electricidad, nos pide demasiada agua”.

El argumento de los residentes de Zeewolde de que el centro de datos tomará de la comunidad sin dar mucho a cambio se ve exacerbado por lo que saben del imperio de las redes sociales de Meta. En la parte superior de la página de Facebook que Schaap creó para oponerse a los planes hay un dibujo del dibujante Ronald Oudman, que muestra cinco edificios que se elevan sobre la llana campiña holandesa. Cada uno lleva un rótulo que dice “PORNO, FAKE NEWS, CHATS TONTOS, LIKES Y COMENTARIOS y TEORÍAS DE CONSPIRACIÓN”. “No tiene nada que ver con aplicaciones médicas para hospitales o aplicaciones bancarias, no tiene ningún propósito, sino el de divertirse”, dice Schaap. “No ganamos mucho con todo esto. [Meta] habla de programas comunitarios y retorno social. Pero eso es una gran broma, porque serán cacahuetes comparados con lo que les damos”.

Un portavoz de Meta se negó a comentar las preocupaciones sobre el tipo de datos que procesaría en los Países Bajos, pero dijo que la empresa quiere ser un “buen vecino para todos en la zona” y que planea asociarse con la comunidad local si el centro de datos sigue adelante. El ayuntamiento de Zeewolde dice en su página web que Meta ha accedido a invertir en la economía local y a hacer gratuito el calor residual generado por el centro de datos.

A pesar de la oposición local, el consejo y el concejal de la ciudad (un responsable político local) han mantenido su apoyo. “Creemos que el centro de datos tendrá un impacto positivo en la región”, afirmó el concejal Egge Jan de Jonge al periódico regional De Stentor en diciembre.

El 17 de diciembre, el consejo de Zeewolde se pronunció a favor de conceder a Meta un permiso de uso del terreno. Sin embargo, la legitimidad de esa votación quedó rápidamente en entredicho. Sólo cuatro días después, el Senado neerlandés impugnó la decisión, lo que significa que el gobierno nacional debe ahora tomar una decisión final. No está claro si la decisión llegará antes o después de las elecciones locales de marzo de 2022.

Meta describe la votación como “un resultado positivo”, pero un portavoz dijo que la decisión de construir en Zeewolde no era definitiva. “Todavía hay una cantidad significativa de trabajo por hacer antes de que se pueda considerar una decisión de inversión”.

Uno de los argumentos más comunes contra la instalación es su enorme demanda de energía verde que se destinaba a los hogares holandeses. El centro de datos “usa una enorme cantidad de electricidad, de la que una gran parte es electricidad verde, de la que, de todos modos, no tenemos mucha en Holanda”, dice de Roos. El nuevo gobierno holandés se hizo eco de este sentimiento en su acuerdo de coalición de diciembre, afirmando que “los centros de datos a hiperescala suponen una demanda excesivamente grande de la energía renovable disponible en relación con su valor social o económico”.

Estos argumentos están fuera de lugar, porque no son los centros de datos los que utilizan la energía, sino las personas que pasan el tiempo en línea, argumenta Stijn Grove, director general de la Asociación Holandesa de Centros de Datos, que cuenta con Google y Microsoft entre sus miembros.

“Los políticos se quejan, pero también utilizan Facebook e Instagram constantemente para transmitir sus mensajes”, dice. “Al quejarse de los centros de datos, básicamente se están quejando del uso del correo electrónico, del uso de Internet, del uso de la nube”.

Grove cita datos publicados por la Agencia Internacional de la Energía que muestran que el uso de energía de los centros de datos se ha mantenido estable durante la última década, incluso cuando la industria estaba en auge. “Si se observa el uso de energía de los centros de datos en los Países Bajos, es del 0,32%, es decir, muy poco”, dice. En cambio, cree que la carrera de la industria tecnológica por las energías renovables está impulsando el sector de la energía verde en los Países Bajos, ya que impulsa la demanda del mercado y ayuda a financiar nuevos parques eólicos.

Sanne Akerboom, profesora adjunta de Regulación y Gobernanza de la Transición Energética en la Universidad de Utrecht (Países Bajos), también cree que el argumento de que los centros de datos están consumiendo la energía verde del país es erróneo. Los centros de datos se construyen a menudo muy cerca de los parques eólicos, dice, “por lo que la percepción de que se utiliza mucha o la mayor parte de la electricidad renovable es fácil de hacer, pero no hay suficientes centros de datos para utilizar todo el suministro”.

En cambio, cree que los residentes locales tienen razón al argumentar que no obtienen mucho a cambio de albergar centros de datos. Los Países Bajos siempre han apoyado la reducción de los precios de la energía para los usuarios de alta demanda, con el fin de hacer más atractiva la inversión allí, dice. Esta estructura incentiva a las empresas a gestionar un único y enorme centro de datos en lugar de una serie de otros más pequeños, porque es más barato, argumenta, por lo que en realidad no contribuyen a crear una infraestructura de energía renovable, sino que “se llevan básicamente todos los beneficios”.

Zeewolde no es la única comunidad holandesa que choca con la expansión de la industria de datos.

En 2019, Ámsterdam puso una moratoria de un año a la construcción de nuevos proyectos, alegando que la zona era ahora una de las regiones con más centros de datos del mundo. “La llegada de los centros de datos es en cierto modo una consecuencia de nuestros propios patrones de consumo y estilo de vida”, aseguró entonces un portavoz de la ciudad. “Pero también ocupan mucho espacio y, debido al alto consumo de energía, suponen una gran carga para la red eléctrica”. También ha habido controversia sobre una instalación de Microsoft en Wieringermeer que se lleva la mayor parte de la electricidad producida por 82 aerogeneradores locales.

Empresas como Meta también se encuentran con un nuevo tipo de nacionalismo de datos, en el que la gente protesta por el uso de recursos holandeses para alimentar el uso de Internet más allá de las fronteras holandesas. “Ya hay un exceso de capacidad en comparación con el uso de datos en los Países Bajos”, afirma en su página web el grupo de campaña Save the Wieringermeer, que intenta detener el desarrollo del último centro de datos de Microsoft. “Al fin y al cabo, sólo entre el 25 y el 35 por ciento de la capacidad total de los centros de datos en Holanda se utiliza para datos holandeses”.

El concejal holandés Lars Ruiter se separó de su partido político, el VVD, tras una discusión sobre el secreto que rodea el desarrollo de los centros de datos locales. En su localidad, Hollands Kroon, los planes para una nueva hiperescala de Microsoft de 50 hectáreas se dieron a conocer en 2020 y la construcción comenzó poco después. En enero de 2021, Microsoft obtuvo una licencia para otro centro de datos de 16 hectáreas en el mismo parque empresarial.

Una táctica similar fue utilizada por Meta, según el medio de comunicación AD, que informó de que cuando se empezó a hablar del proyecto Zeewolde con los agricultores locales, los representantes estadounidenses sólo utilizaron sus nombres de pila en las videollamadas para que no se pudiera identificar a la empresa para la que trabajaban.

Ruiter, que ahora se presenta como concejal por un partido independiente, no está en contra de los centros de datos, pero se opone a la forma en que se están llevando a cabo las negociaciones. “Los gobiernos tienen que ser más transparentes al respecto”, dice. “Tienen que preguntar a las personas que viven alrededor de los centros de datos qué piensan al respecto y qué quieren”.

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