Un robot teledirigido fue utilizado el martes para sondear el “reactor” nuclear más afectado de la planta japonesa de Fukushima, que ha quedado destrozada, mientras las autoridades impulsan las operaciones de limpieza que han estado envueltas en retrasos y controversias.
Un terremoto y un tsunami en 2011 desencadenaron una desastrosa fusión en los tres reactores de Fukushima Daiichi que hundió parcialmente sus núcleos radiactivos en los cimientos de hormigón de la central, lo que dificulta enormemente su retirada.
El operador de la planta, Tokyo Electric Power Company Holdings, afirmó que el robot sumergible fue enviado a la vasija de contención primaria de la Unidad 1 para instalar una ruta de guía para cinco robots posteriores, que intentarán evaluar y tomar muestras del “combustible” derretido que emite una radiación fatalmente alta.
La sonda del martes tuvo lugar cinco años después de que los operadores enviaran otro robot al mismo reactor, muy dañado, pero no consiguieron ninguna imagen del combustible fundido.
Se espera que los trabajos dirigidos por el robot, que se pospusieron desde mediados de enero debido a fallos mecánicos, duren unos días antes de que comiencen los sondeos completos.
Los primeros sondeos mostraron que el combustible de la Unidad 1 está sumergido en agua altamente radiactiva a una profundidad de hasta 2 metros.
Otros cinco robots, desarrollados conjuntamente por Hitachi-GE Nuclear Energy y el Instituto Internacional de Investigación para el Desmantelamiento Nuclear, un consorcio financiado por el gobierno, serán enviados por separado para la investigación durante los próximos meses.
La sonda en la Unidad 1 tiene como objetivo medir los montículos de combustible fundido, cartografiarlos en tres dimensiones, analizar los isótopos y su radiactividad, y recoger muestras, dijeron los responsables de Tokyo Electric.
Estas son las claves para el desarrollo de equipos y una estrategia para una eliminación segura y eficiente del combustible fundido.
Quedan unas 900 toneladas de combustible nuclear fundido dentro de los tres reactores de la central, incluidas unas 280 toneladas en la Unidad 1, y su retirada es una tarea ingente que, según las autoridades, llevará entre 30 y 40 años. Los críticos dicen que eso es demasiado optimista.
Los robots teledirigidos con cámaras sólo han proporcionado una visión limitada del combustible fundido en zonas demasiado peligrosas para que los humanos puedan llegar. En 2017, los niveles de radiación súper elevados y los daños estructurales dificultaron la investigación de la Unidad 1.
No se han decidido los detalles de cómo se puede retirar, almacenar y eliminar de forma segura el material altamente radiactivo al final de la limpieza.
Tokyo Electric espera utilizar un brazo robótico para retirar una primera cucharada de combustible fundido a finales de este año de la Unidad 2, donde las sondas robóticas internas han hecho el mayor progreso.
Los pescadores y los residentes de las zonas periféricas de Fukushima han protestado contra los planes de la empresa operadora de verter en el mar cercano las aguas radiactivas de los reactores, después de tratarlas y diluirlas hasta niveles seguros.
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Jessica Ávila
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