El fósil de Homo sapiens más antiguo que se conoce es unos 36.000 años más viejo de lo que se pensaba, según un estudio reciente. Los vulcanólogos han hecho coincidir una capa de ceniza sobre el cráneo fósil con una erupción del volcán Shala, en el sur de Etiopía, hace 233.000 años. Sus hallazgos parecen coincidir con otras investigaciones recientes sobre el momento en que la rama del árbol genealógico de nuestra especie se separó de la de nuestros parientes homínidos más cercanos, los antepasados de los ahora extintos neandertales y denisovanos.
Huellas geoquímicas en una escena del crimen del Pleistoceno
Encontrar al miembro más antiguo de nuestra especie no ha sido fácil para los paleoantropólogos. Sólo hay un puñado de yacimientos en África en los que han aparecido fósiles de Homo sapiens tempranos -cualquier cosa más antigua que unos 100.000 años-, y en algunos de ellos ha sido casi imposible fijar una fecha precisa. En otros yacimientos, los fósiles no presentan todas las características que distinguen nuestros cráneos de los de nuestros primos homínidos, ya extintos: cosas como un cráneo alto y redondo (la parte redonda del cráneo que contiene el cerebro) y una barbilla.
Un fósil, un cráneo encontrado cerca del río Omo en el sur de Etiopía, tiene todas las características de los humanos anatómicamente modernos; entre otros rasgos, el Omo I tiene una barbilla y un cráneo alto. El cráneo fue enterrado (probablemente no a propósito) en una capa de sedimentos que luego fue cubierta por cenizas de al menos una erupción volcánica. En teoría, esa ceniza debería facilitar la medición de la edad mínima del fósil.
“La edad de Omo 1 era muy incierta”, afirmó a Ars la vulcanóloga de la Universidad de Cambridge Celine Vidal. “En las dos últimas décadas, los científicos han intentado datar la capa de ceniza encontrada sobre el fósil, y esto desencadenó un gran debate”.
El isótopo radiactivo Argón-40 decae en el isótopo estable Argón-39 a un ritmo constante, por lo que al comparar las proporciones de los dos isótopos, los científicos pueden medir la antigüedad de una roca volcánica. Pero la capa de ceniza del yacimiento de Omo Kibish, denominada toba del yacimiento de homínidos de Kamaya, es de grano demasiado fino para la datación con isótopos de argón, un problema que ha contribuido a alimentar el debate sobre la edad del Omo I.
Vidal y sus colegas midieron las cantidades relativas de varios oligoelementos -productos químicos que constituyen sólo una pequeña fracción del material- en una gruesa capa de ceniza volcánica que se encontraba sobre el fósil de Omo I. La composición química de los granos de ceniza de Omo Kibish coincidía estrechamente con los restos rocosos encontrados cerca del volcán Shala, la mayor caldera (lago volcánico) de la región.
A diferencia de la ceniza fina de Omo Kibish, la piedra pómez de Shala está formada por trozos de roca apilados de hasta 20 metros de espesor gracias a antiguos flujos piroclásticos, y eso es muy datable. El nuevo trabajo demuestra que el volcán Shala entró en erupción de forma violenta hace unos 233.000 años, colapsando en una caldera y esparciendo un manto de ceniza volcánica de 2 metros de grosor por una amplia franja de África oriental.
Cuando la ceniza volcánica cayó del cielo en lo que ahora es el valle del río Omo, en el sur de Etiopía, cubrió un terreno que ya albergaba los restos enterrados de al menos un ser humano muerto. Omo I, en otras palabras, debió morir en algún momento antes de la erupción, hace 233.000 años. “Esto confirma que nuestra especie estaba presente en el Rift etíope antes de hace 233.000 años”, dijo Vidal aseguró.
Recientes descubrimientos genéticos y arqueológicos han demostrado que probablemente nos convertimos en nosotros mismos hace entre 300.000 y 200.000 años, por lo que tiene sentido que el miembro fósil más antiguo de nuestra especie proceda de esa época.
El suelo solía ser realmente de lava.
La conexión de la capa de ceniza de Omo Kibish con la erupción de la caldera de Shala hace que el cráneo de Homo sapiens más antiguo conocido sea unos 36.000 años más antiguo de lo que sugería un estudio anterior. Basándose en las fechas de isótopos de argón de otra capa de ceniza, ese estudio concluyó que Omo I no podía tener más de 197.000 años de antigüedad, una edad venerable que no tiene parangón con ningún fósil de Homo sapiens conocido hasta ahora.
La capa de ceniza utilizada originalmente para datar el Omo I no se encontraba directamente debajo del cráneo como la toba KHS se encuentra directamente encima. En su lugar, los geólogos encontraron la capa en otra parte del sitio, pero su posición en relación con otras capas de sedimentos y rocas hizo que pareciera más antigua que la capa que contenía a Omo I. Es un ejemplo de lo difícil que puede ser reconstruir la historia del origen de nuestra especie, especialmente cuando las capas de sedimentos no se apilan tan claramente en el mundo real como en los diagramas de los libros de texto.
Esta es en parte la razón por la que Vidal y sus colegas estaban tratando de reconstruir la historia volcánica de toda la región del Sistema del Rift de África Oriental, desde hace unos 300.000 a unos 60.000 años.
Gran parte de nuestra evolución ocurrió a la sombra de los volcanes. En África Oriental -que incluye los famosos yacimientos de fósiles de homínidos en Kenia, Tanzania y Etiopía- la corteza terrestre se está separando lentamente. La placa tectónica africana se está rompiendo en dos trozos más pequeños, y la grieta entre esos trozos de placa continental crece unos seis milímetros al año. La división tardará otros 10 millones de años, y ha estado ocurriendo desde mucho antes de que nuestros antepasados empezaran a caminar sobre dos piernas.
Por eso la datación de fósiles en África Oriental depende tanto de los isótopos de argón en las capas de ceniza volcánica: Hay muchas capas de ceniza con las que trabajar. A veces los paleoantropólogos tienen mucha suerte; una serie de huellas de homínidos en Laetoli registra que al menos dos grupos de australopitecos caminaron por ceniza volcánica fresca y fangosa hace unos 3,6 millones de años.
Otras veces, la ceniza volcánica que se encuentra por encima o por debajo de la capa de sedimentos en la que está enterrado un fósil puede proporcionar soportes útiles. Una capa por debajo de un fósil debe haberse depositado primero, por lo que el fósil no puede ser más antiguo. Y una capa por encima debe haber sido depositada después, por lo que el fósil debe tener al menos esa edad.
“Es de esperar que nuestra reconstrucción de la historia eruptiva del Rift etíope ayude a relacionar todos los yacimientos arqueológicos importantes de la región”, afirmó Vidal aseguró. “Las capas de ceniza volcánica son una herramienta extraordinaria para datar entornos antiguos”. El equipo espera que futuros trabajos proporcionen una edad máxima sólida para Omo I.
Nature, 2022 DOI: 10.1038/s41586-021-04275-8 .
[content-egg module=Youtube template=custom/simple]Lo más visto del mes en: Ciencia
Michael Rojas
Me convertí en un entusiasta de la tecnología a finales de 2012, y desde entonces, he estado trabajando para publicaciones de renombre en toda América y España como freelance para cubrir productos de empresas como Apple, Samsung, LG entre otras. ¡Gracias por leerme! Si deseas saber más sobre mis servicios, envíame tu consulta a [email protected].
