Los ingenieros proponen un reciclaje más ecológico para los residuos de EPI médicos

Bajo la intensidad de una pandemia prolongada, el mundo se encuentra con un flujo de residuos cada vez mayor y aparentemente interminable de mascarillas quirúrgicas usadas, protectores faciales de plástico y guantes y batas médicas. Los ingenieros de Cornell ofrecen ahora una solución para redirigir de forma sostenible el material desechado.

Según un nuevo estudio, una reacción a media temperatura llamada pirólisis puede reducir la ropa de protección médica plastificada a su forma original -como productos químicos y petróleo- y luego reciclarla, quizás para convertirla en combustibles.

El método no implica la incineración ni el uso de vertederos.

“La escala de eliminación de los equipos de protección personal (EPP) médicos usados es enorme”, mencionó Xiang Zhao, estudiante de doctorado y autor del artículo. “Está demostrado que la pirólisis rápida convierte eficazmente los residuos de EPI en productos de valor añadido. El método de pirólisis puede sustituir a la incineración de los EPI o a su envío a los vertederos, que es lo que ocurre ahora”.

Zhao, en colaboración con su asesor Fengqi You, catedrático Roxanne E. y Michael J. Zak en Ingeniería de Sistemas Energéticos, de la Escuela Smith de Ingeniería Química y Biomolecular, publicó el marco tecnológico propuesto, “Energy and Environmental Sustainability of Waste Personal Protective Equipment (PPE) Treatment Under COVID-19”, en enero en la revista Renewable and Sustainable Energy Reviews.

Su marco, centrado primero en el estado de Nueva York, propone recoger los residuos de EPI de hospitales y centros médicos y enviarlos a instalaciones de preprocesamiento y descontaminación en los condados de Nueva York o Suffolk. Allí se triturarían, esterilizarían y deshidratarían para convertirlos en pequeñas partículas, y luego se llevarían a una planta de pirólisis integrada, como la que se contempla para el condado de Rockland, al norte de la ciudad de Nueva York.

En el caso del modelo de You y Zhao, la pirólisis a media temperatura (unos 1.200 grados Fahreneheit) puede deconstruir las batas y guantes plastificados, derivados del petróleo, en productos químicos como etileno, butano, gasolina, bauxita, propano, gasóleo, nafta ligera y azufre.

“Para hacer una analogía, la pirólisis es similar a la cocción en un horno”, dijo You, profesor titular del Centro Atkinson de Sostenibilidad de Cornell. “Si se pone la temperatura del horno muy alta, la carne se convierte en un trozo y en carbón. Pero si utilizas una temperatura de horno más baja, la carne quedará jugosa. En la pirólisis, la temperatura es el truco”.

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, los centros sanitarios de todo el mundo generan diariamente unos 2,5 kilos de residuos de EPI por persona a través de los servicios asociados a la COVID-19.

Para hacerse una idea de la enormidad del dilema de la eliminación, un hospital con 300 empleados médicos podría generar más de una tonelada de residuos de ropa médica al día. Eso se traduce en más de 400 toneladas de residuos de EPI médico al año en una sola instalación de manipulación de COVID, afirmó You.

En el análisis energético y la evaluación del ciclo de vida medioambiental del documento, el sistema óptimo de tratamiento de EPI propuesto evita el 41,52% del vertido total y el 47,64% de los procesos de incineración. Este método muestra una ventaja medioambiental al reducir las emisiones totales de gases de efecto invernadero en un 35,42% respecto a la incineración convencional y el ahorro energético en un 43,5% respecto al vertido, según los investigadores.

“Se trata de una estrategia viable para eliminar y procesar los residuos de EPI”, mencionó You. “Es un método de tratamiento con bajas emisiones de gases de efecto invernadero, alivia el agotamiento de las emisiones de combustibles fósiles y ahorra mucho material contaminante de los vertederos”.

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Laura Andrade

Laura Andrade

Laura Andrade es una periodista freelance especializada en la investigación de la electrónica de consumo, especialmente de smartphones, tabletas y ordenadores. Actualmente participa en varios proyectos en los que se ha encargado de escribir sobre lanzamientos de nuevos productos digitales, aplicaciones, sitios y servicios para publicaciones impresas o en línea. Está constantemente estudiando las últimas tecnologías para estar siempre al día.

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