Durante años, la tecnología de los coches autodirigidos ha permanecido en el horizonte de forma tentadora. A pesar de las audaces predicciones, los vehículos totalmente automatizados aún no han aparecido en los concesionarios. Pero la tecnología parece estar preparada para dar un salto adelante en 2022.
Empresas como Mercedes-Benz, BMW y Honda están sacando al mercado los llamados AV de nivel 3, que permitirán a los conductores soltar el volante en determinadas condiciones, y prácticamente todos los grandes fabricantes de automóviles están probando sistemas de autoconducción.
Los vehículos automatizados son muy prometedores. Los coches que se encargan de la mayor parte o de todas las tareas de conducción podrían ser más seguros que los conductores humanos, funcionar de forma más eficiente y abrir nuevas oportunidades para las personas mayores, los discapacitados y otros que no pueden conducir por sí mismos. Pero mientras la atención se ha centrado, como es lógico, en la seguridad, las posibles repercusiones medioambientales de los vehículos automatizados han quedado en un segundo plano.
Estudiamos las tecnologías de los vehículos automatizados y cómo es probable que los consumidores las utilicen. En dos estudios recientes, nuestros equipos de investigación han encontrado dos formas creativas de evaluar el impacto real que los vehículos automatizados podrían tener en el medio ambiente.
Al analizar el uso que hacen los conductores de los vehículos parcialmente automatizados y simular el impacto previsto de los futuros vehículos sin conductor, descubrimos que ambos tipos de vehículos automatizados fomentarán mucha más conducción. Esto aumentará la contaminación relacionada con el transporte y la congestión del tráfico, a menos que los reguladores tomen medidas para hacer que los viajes en coche sean menos atractivos.
Más kilómetros, más emisiones de carbono
La investigación ha sugerido previamente que los vehículos automatizados podrían hacer que la gente condujera más de lo que lo hace actualmente, lo que provocaría más congestión, consumo de energía y contaminación. Viajar en un coche como pasajero es mucho menos estresante que conducir, por lo que la gente podría estar dispuesta a hacer viajes más largos y luchar contra más tráfico si puede relajarse y hacer otras cosas durante el viaje. La promesa de un viaje relajado y cómodo al trabajo podría incluso hacer que algunas personas se alejaran de sus lugares de trabajo y aceleraran la tendencia a la expansión suburbana.
La gente también tendría la posibilidad de enviar sus coches en viajes de “ocupación cero”, o recados sin pasajeros. Por ejemplo, si no quieres pagar por aparcar en el centro, en algún momento podrás enviar tu coche a casa mientras estás en el trabajo y llamarlo cuando lo necesites. Práctico, pero también el doble de conducción.
Esto podría ser un gran problema. El sector del transporte es ya el principal contribuyente a las emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos. Estados como California, con planes agresivos para combatir el cambio climático, han reconocido que reducir el número de kilómetros recorridos por los vehículos es una estrategia fundamental. ¿Y si la tecnología de los vehículos automatizados dificulta la consecución de estos objetivos?
El impacto medioambiental en el mundo real de los coches automatizados
Aunque nosotros y otros investigadores hemos predicho estos resultados mediante modelos, nadie ha podido comprobarlos porque los vehículos totalmente automatizados aún no están disponibles comercialmente. Hemos encontrado dos formas innovadoras de utilizar las tecnologías actualmente disponibles para estudiar las repercusiones de los vehículos automatizados en el mundo real.
En un estudio publicado a mediados de 2021, se encuestó a 940 personas que conducen vehículos parcialmente automatizados. Los sistemas como el Autopilot de Tesla pueden ayudar en las tareas de conducción y reducir la carga de la misma, aunque en menor grado que los vehículos totalmente automatizados.
Descubrimos que los conductores que utilizaron Autopilot condujeron una media de casi 5.000 millas más al año que los que no lo hicieron. En entrevistas con 36 conductores de vehículos parcialmente automatizados, en general dijeron que estaban más dispuestos a sentarse en el tráfico y realizaron más viajes de larga distancia, todo ello debido a la mayor comodidad y menor estrés que proporcionan los sistemas semiautomatizados.
En otro estudio realizado a finales de 2019 y principios de 2020, simulamos la función de un vehículo totalmente automatizado proporcionando a 43 hogares de Sacramento (California) un servicio de chófer para que se encargara de las tareas de conducción de la familia y haciendo un seguimiento de su uso. Estos hogares aumentaron sus kilómetros recorridos en vehículo en un 60% con respecto a sus desplazamientos antes del chófer, y redujeron drásticamente su uso del transporte público, la bicicleta y los desplazamientos a pie. Más de la mitad del aumento de los viajes en vehículo consistió en enviar a los chóferes a viajes de ocupación cero sin que un miembro del hogar estuviera en el coche.
Limitación de la contaminación por el uso del coche automático
Estos resultados demuestran que los vehículos automatizados fomentarán mucho más la conducción en el futuro y que los vehículos parcialmente automatizados ya lo están haciendo. ¿Hay alguna forma de aprovechar sus beneficios sin empeorar el cambio climático, la pureza del aire y la congestión?
Exigir que los futuros vehículos automatizados utilicen tecnología de cero emisiones, como está haciendo California, puede ser una gran ayuda. Pero hasta que Estados Unidos no desarrolle un sistema de electricidad 100% libre de carbono, incluso los coches eléctricos producirán algunas emisiones en la generación de energía. Y todos los viajes en coche provocan otros impactos nocivos, como la contaminación del agua y del aire por el desgaste de los frenos y los neumáticos, las colisiones con la fauna y la congestión del tráfico.
Para evitar una explosión de la conducción y los daños asociados, los reguladores y las comunidades deben enviar señales de que conducir no es gratis. Podrían hacerlo poniendo un precio a los viajes en coche, especialmente a los de ocupación cero.
Las principales políticas que tienen este efecto en la actualidad son los impuestos federales y estatales sobre el combustible, que en la actualidad rondan los 49 céntimos por galón de gasolina y los 55 céntimos por galón de gasóleo. Pero el impacto de los impuestos sobre el combustible en el comportamiento de los conductores disminuirá con la adopción y difusión de los vehículos eléctricos. Esto quiere decir que el sector del transporte tendrá que desarrollar nuevos mecanismos de financiación para los costes corrientes, como el mantenimiento de las carreteras.
En lugar de los impuestos sobre el combustible, los gobiernos estatales y federales podrían adoptar tasas de usuario o cargos por el número de kilómetros que los conductores recorren. Una tarificación correcta del coste de los viajes en vehículo privado podría animar a los viajeros a considerar modos más baratos y eficientes, como el transporte público, los desplazamientos a pie y en bicicleta.
Estas tarifas podrían ajustarse en función de la ubicación -por dar un ejemplo, cobrando más por conducir en centros urbanos densos- o de otros factores como la hora del día, los niveles de congestión del tráfico, la ocupación de los vehículos y el tipo de vehículo. Las modernas tecnologías de la comunicación pueden permitir este tipo de políticas mediante el seguimiento de dónde y cuándo están los coches en las carreteras.
Otra opción sería promover las flotas compartidas de vehículos automatizados en lugar de las de propiedad privada. Nos imaginamos que se trata de empresas comerciales, similares a Uber, Lyft y otros proveedores de viajes compartidos. Disponer de un coche cuando se necesite permitiría renunciar a la propiedad de un coche y podría atender la demanda de viajes de forma mucho más eficiente, actuando esencialmente como tránsito a la carta. Estas redes también podrían ayudar a los usuarios a llegar a los servicios de transporte público de ruta fija que operan en los principales corredores de transporte.
Todas estas políticas serán más eficaces si se adoptan ahora, antes de que los vehículos automatizados se generalicen. Un futuro de transporte automatizado, eléctrico y compartido podría ser sostenible desde el punto de vista medioambiental, pero, en nuestra opinión, es poco probable que evolucione así por sí solo.
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Laura Andrade
Laura Andrade es una periodista freelance especializada en la investigación de la electrónica de consumo, especialmente de smartphones, tabletas y ordenadores. Actualmente participa en varios proyectos en los que se ha encargado de escribir sobre lanzamientos de nuevos productos digitales, aplicaciones, sitios y servicios para publicaciones impresas o en línea. Está constantemente estudiando las últimas tecnologías para estar siempre al día.
