La cerveza servida en sus banquetes con alucinógenos puede haber ayudado a un antiguo pueblo peruano conocido como los Wari a forjar alianzas políticas y a expandir su imperio, según un nuevo artículo publicado en la revista Antiquity. Excavaciones recientes en un remoto puesto de avanzada de los Wari, llamado Quilcapampa, desenterraron semillas del árbol de la vilca que pueden utilizarse para producir una potente droga alucinógena. Los autores creen que los Wari realizaron una gran explosión final antes de que el sitio fuera abandonado.
“Este es, hasta donde yo sé, el primer hallazgo de vilca en un yacimiento wari en el que podemos vislumbrar su uso”, aseguró a Gizmodo el coautor Matthew Biwer, arqueobotánico del Dickinson College. “Ya se habían encontrado semillas o residuos de vilca en tumbas funerarias, pero sólo podíamos suponer cómo se utilizaba”. Estos hallazgos apuntan a una comprensión más matizada de los festines y la política de los wari y de cómo la vilca estaba implicada en estas prácticas.
El imperio Wari duró desde alrededor de 500 CE hasta 1100 CE en la sierra central del Perú. Existe un debate entre los estudiosos sobre si la red de carreteras que unía varias ciudades provinciales constituía un verdadero imperio en lugar de una red económica informal. Sin embargo, la construcción de una arquitectura compleja y distintiva y el descubrimiento en 2013 de una tumba real imperial dan crédito a la condición de imperio de los Wari. La cultura comenzó a decaer hacia el año 800 de la era cristiana, en gran parte debido a la sequía. Muchos edificios centrales fueron bloqueados, lo que plantea que la gente pensó que podría volver si las lluvias lo hacían, y hay evidencia arqueológica de posibles guerras y saqueos en los últimos días del imperio, ya que la infraestructura local se derrumbó y las cadenas de suministro fallaron.
Antes de eso, sin embargo, los Wari disfrutaron de un período de relativa paz y prosperidad, con una ciudad capital (justo al noreste de la actual ciudad de Ayacucho en Perú) que sirvió como centro de la civilización Wari. El uso de alucinógenos, en particular una sustancia derivada de las semillas del árbol de la vilca, fue común en la región durante el llamado período del Horizonte Medio, cuando el imperio Wari prosperó.

La vilca crece típicamente en los bosques tropicales secos de la región. Los árboles producen largas legumbres llenas de finas semillas. Las semillas, la corteza y otras partes del árbol contienen DMT, una conocida sustancia psicodélica que también se encuentra en los brebajes de ayahuasca de las tribus amazónicas. Sin embargo, el principal ingrediente activo es la bufotenina, cuyos efectos desaparecen rápidamente si la droga se toma por vía oral. Debido a esto, los que buscan el efecto alucinógeno completo suelen fumarla, ingerirla en forma de rapé o utilizarla como enema. En 1999 se encontró en una cueva incaica de Argentina una pipa de 4.000 años de antigüedad con residuos de bufotenina y parafernalia relacionada, la evidencia arqueológica más antigua hasta la fecha del uso de la vilca en Sudamérica.
También hay pruebas de los relatos históricos de que un jugo o té derivado de las semillas de vilca se añadía a veces a la chicha, una bebida fermentada hecha de maíz o de los frutos del árbol de molle nativo de Perú. Esta es una forma de tomar vilca por vía oral sin dejar de obtener un efecto psicodélico más débil y sostenido, ya que las beta-carbolinas producidas durante la fermentación de la chicha suprimen las enzimas estomacales que contrarrestan el efecto al desactivar los compuestos activos. “El consumo colectivo de bebidas con infusión de vilca también está documentado etnográficamente, y las experiencias más sostenidas que se relatan contrastan con el abrumador subidón alucinógeno que se produce cuando se consume de otras maneras”, escribieron los autores.
Por ejemplo, los habitantes del vecino estado de Tiwanaku eran conocidos por mezclar estos alucinógenos con alcohol, concretamente con cerveza de maíz. Hay monolitos que representan figuras sosteniendo una copa en una mano y una bandeja de rapé en otra, y fumar o inhalar vilca era parte de una tradición ritual de larga data para fomentar los viajes espirituales personales.

Biwer et al. creen que los wari utilizaban la vilca con un propósito diferente: practicar el arte de gobernar a una escala social más pequeña e íntima. La cultura era conocida por celebrar elaborados festines marcados por el servicio de bebidas alcohólicas. Los restos de maíz y molle son comunes en los yacimientos arqueológicos wari, y las vasijas prehispánicas para servir que fueron analizadas químicamente mostraron rastros de cerveza de molle. Es probable que el molle fuera el cultivo preferido para la chicha porque, a diferencia del maíz, no se cultivaba también como alimento, y además es tolerante a la sequía. Las drupas también son ricas en hidrocarburos que sirven como inhibidores de la MAO. “Los hidrocarburos, al combinarse con las beta-carbolinas producidas por la fermentación, habrían potenciado los efectos psicotrópicos de la vilca”, escribieron los autores.
Hay representaciones de vainas de semillas de vilca en jarras Wari que tienen el tamaño adecuado para servir chicha, pero hasta ahora, ha habido una falta de evidencia física que apoye la hipótesis. Entonces, los arqueólogos comenzaron a excavar un remoto puesto de avanzada wari llamado Quilcapampa entre 2013 y 2017, que probablemente albergaba a solo 100 wari, incluso en su apogeo. Encontraron las esperadas vasijas decoradas para beber, ropa ceremonial, tablillas de piedra, etc., pero ninguna arma que indicara algún tipo de presencia militar.
Eso llevó a los investigadores a preguntarse si los wari podrían haber optado por una estrategia política diferente a la de conquistar nuevas regiones por la fuerza. Tal vez organizaron los elaborados festines como una forma de forjar fuertes lazos sociales con los habitantes de las regiones más remotas en las que se asentaron. Basaron esta hipótesis en lo que descubrieron en el piso de los alrededores de Quilcapampa. El equipo de excavación recogió 51 muestras de suelo de varios lugares de Quilcapampa y luego pasó la tierra por un tamiz para recuperar cualquier material vegetal, que las condiciones áridas del valle ayudaron a conservar.
El material vegetal más abundante que encontraron fue el molle, lo cual no es sorprendente dada su ubicuidad en la región. Se recogieron cientos de miles de drupas y tallos de molle por todo el lugar. El 99% de las drupas no tenían resina y estaban deformadas, lo que propone que habían sido remojadas o hervidas para eliminar los azúcares, probablemente para hacer chicha de molle.

El equipo también recuperó 16 semillas de vilca, las primeras recuperadas en un yacimiento de Wari. A diferencia de las drupas de molle, las semillas sólo se encontraron en un par de recintos residenciales wari, uno de los cuales también incluía la gran fosa donde se recuperó la mayor parte de las drupas de molle. Los autores creen que es probable que la chicha de molle se elaborara allí. Como no se recuperó ninguna parafernalia de tabaco en el sitio, lo más probable es que la vilca se añadiera a la chicha. Se trataría de un nuevo método de ingesta de vilca, aunque todavía hay que hacer un análisis químico de cualquier residuo para confirmar la hipótesis.
“En vez de una experiencia abrupta, fuera del cuerpo, se tendría un subidón más alargado [que] se podría disfrutar con otras personas”, aseguró a Science el coautor Justin Jennings, arqueólogo del Museo Real de Ontario que dirigió la excavación. “[Los wari] toman algo que es una droga antisocial y la convierten en social. Yo las veo como cenas familiares con alcohol, construyendo relaciones sociales de una en una. Los wari les dicen a los lugareños: ‘Traigan el molle, y nosotros vamos a añadir la salsa especial'”.
Los árboles no crecen naturalmente cerca de Quilcapampa, por lo que la vilca habría sido importada al sitio Wari, lo que sugiere que era una sustancia fuertemente controlada. Sus huéspedes habrían carecido tanto de acceso a las semillas importadas como del conocimiento de cómo preparar el brebaje psicoactivo.
“Al vincular sus conocimientos esotéricos de obtención y uso de la vilca como aditivo de la chicha de molle.. los líderes wari pudieron legitimar y mantener su elevado estatus”, concluyen los autores. “Estos individuos fueron capaces de ofrecer festines psicotrópicos memorables y colectivos, pero se aseguraron de que no pudieran ser replicados de forma independiente”.
DOI: Antiquity, 2022. 10.15184/aqy.2021.177.
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Michael Rojas
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