Lo que probablemente hará Xbox con la compra de Activision Blizzard King por 68.000 millones de dólares

Es posible que haya oído la noticia: Microsoft ha anunciado planes para adquirir el gigante de los juegos Activision Blizzard King  (ABK) y sus estudios de desarrollo subsidiarios. El acuerdo está valorado en 68.700 millones de dólares, o lo que es lo mismo, 17 adquisiciones de la franquicia de Star Wars, y esa cantidad de dinero no se gasta sin esperar grandes movimientos (e ingresos) en el futuro.

Después de que mi colega Kyle Orland hiciera una crónica de todo lo que sabemos hasta ahora sobre el acuerdo, he querido echar un vistazo más profundo a la forma que estas empresas combinadas (y sus esperados lanzamientos de juegos) pueden tomar en el futuro.

Game Pass debe ser alimentado

Los más vendidos en la industria de las consolas siguen siendo los lanzamientos cercanos a las vacaciones, y Activision tiene un largo historial de encabezar las listas de ventas navideñas. Pero Microsoft se ha mostrado optimista respecto al crecimiento de su marca Xbox, no por las ventas de consolas y los regalos bajo los árboles de Navidad, sino por los mayores beneficios posibles cuando los fans se suscriben a los servicios de Xbox y gastan dinero en la marca Xbox cada mes, principalmente a través de Xbox Game Pass. En ese modelo de negocio, lo que importa es el número de suscriptores, no los juegos first-party ni las ventas de consolas.

El recién nombrado director general de Xbox, Phil Spencer, ha aludido a esta realidad del mercado al hablar de anteriores adquisiciones de estudios de Xbox, en particular de la variada cartera de juegos de Bethesda. Como mencionó en una presentación de junio de 2021

Sencillamente, ponemos más juegos de alta calidad delante de más gente que otras compañías. En todo el ecosistema de Xbox, estamos llegando a cientos de millones de personas cada mes. Nuestro mercado total direccionable va a crecer, mientras que los demás se mantienen relativamente estáticos. A medida que el ecosistema Xbox crece tanto en contenido como en tamaño total, se vuelve más accesible tanto para los jugadores como para nuestros socios. Ahora mismo, somos la única plataforma que distribuye juegos en la consola, el PC y la nube simultáneamente.

En una entrevista concedida el martes a GamesBeat,  El CEO de ABK, Bobby Kotick, se hizo eco de este sentimiento. No mencionó en ningún momento Xbox Game Pass, pero sí describió los retos del potencial de crecimiento de ABK. Esta podría ser la primera vez que lo hace en un foro público; durante las llamadas con los inversores, ha sido más proclive a pregonar el crecimiento trimestral de ABK.

Kotick describió un enorme pivote de negocio potencial para ABK: la contratación de “miles” en sectores como la inteligencia artificial, la analítica de datos y las capacidades de “la nube construida a propósito”. Esta descripción podría ser una pista falsa: una venta de ABK rescataría a la empresa de su peor crisis de relaciones públicas en años, independientemente de lo que diga Kotick. Por otra parte, la declaración de Kotick sugiere ciertamente que ABK vio la escritura en la pared para el negocio como de costumbre, por lo menos el negocio de hacer juegos al por menor de megatones para PC y consola.

Es probable que esta sea la razón por la que Kotick dijo que la fusión con otro editor de juegos para varias consolas es un mal ajuste para el futuro de Activision:

Uno pensaría, oh, somos esta gran compañía y tenemos estos grandes recursos. Pero cuando nos comparas con empresas de 2 y 3 billones de dólares.. te das cuenta de que puede que hayamos sido una gran empresa de videojuegos, pero ahora, cuando miras el panorama de los competidores, el mundo es más diferente que nunca. Creo que [el CEO de Take Two] Strauss [Zelnick] hizo un buen negocio con las cosas porque creo que se dio cuenta de que necesitaba el móvil [al adquirir Zynga]. Pero creo que incluso si nos hubiéramos consolidado dentro de EA, eso no nos habría dado lo que vamos a necesitar en el futuro.

Según Kotick, ABK tenía la opción de construir un modelo de negocio completamente nuevo o salirse de él mientras se pudiera. Y Kotick señaló que la oferta de Microsoft por las acciones de ABK estaba un 45% por encima del valor de mercado, lo que implica (pero no confirma) que Microsoft tuvo que poner una oferta competitiva sobre la mesa por una u otra razón. Microsoft cuenta con toda la infraestructura a la que Kotick se refirió en su entrevista; la compañía sólo necesita los megatones de juegos exclusivos (y, si Spencer se sale con la suya, al menos uno grande “cada trimestre”).

King es el punto de entrada más fuerte de Xbox en los smartphones

La excepción al pesimismo de Kotick sobre el destino de ABK antes de la adquisición es King. Kotick mencionó a los creadores del impulsor de ingresos a largo plazo Candy Crush como “algo muy complementario” para la cartera de entretenimiento de Microsoft porque “ellos [Microsoft] no tienen ningún negocio móvil.” Spencer podría obviar tal afirmación y señalar a Xbox Game Pass como una sólida opción de juego para móviles tanto en iOS como en Android. Pero Kotick probablemente se refería al tipo de aplicaciones de juegos para móviles que impulsan una combinación de microtransacciones y anuncios, y Microsoft tiene carencias en ese frente.

Si te suscribes a Game Pass, obtendrás más bonificaciones y menos molestias, además de acceso a más entretenimiento en los dispositivos que ya tienes.

Kotick sugirió entonces que “el juego en los próximos cinco años va a estar más en los teléfonos que en cualquier otro dispositivo”. Es posible que así sea, aunque resulta extraño declarar esto antes de vender una de las apuestas más seguras del ecosistema de los teléfonos inteligentes. El compromiso y el potencial de ingresos de los juegos en los teléfonos inteligentes ampliamente disponibles, no sólo en Occidente sino en todo el mundo en desarrollo, es ciertamente valioso. Si tenemos en cuenta los miles de millones de descargas que King ha acumulado como desarrollador de juegos, nos damos cuenta de que Microsoft acaba de adquirir un impulso instantáneo para su “lista de amigos” de los smartphones.

Ahora imagina que cada instalación de Candy Crush, Farm Heroes y Bubble Witch viniera acompañada de un empujoncito en el juego para que quien lo descargue se instale Xbox Game Pass. (Es fácil de imaginar porque eso es lo que ocurre en las actuales aplicaciones de Microsoft Solitaire Collection y Minesweeper Collection). Si te suscribes a Game Pass, el aviso te dirá que obtendrás más bonificaciones y menos molestias en tus juegos favoritos de King, además de acceso a más entretenimiento en los dispositivos que ya tienes. ¿A cuántos más clientes que no son de Xbox llegarán esos avisos? Llama ahora mismo a todos los miembros de tu familia “no jugadores” y pregúntales si juegan a Candy Crush. Rápidamente encontrarás un jugador.

La última vez que Microsoft hizo movimientos significativos en el espacio de los juegos móviles fue durante la era de Windows Phone. Todavía tengo un teléfono de 2012 por ahí con divertidos y extraños experimentos exclusivos de Microsoft como Beards & Beaks instalado en él. Microsoft no duró mucho en ese sector de los juegos, y la empresa admitió que no tenía la perspicacia ni la sabiduría necesarias para conquistar el mercado.

La compra de King por parte de Microsoft -que sigue ganando mucho dinero manteniendo a los jugadores enganchados a los juegos conocidos de los teléfonos inteligentes- es posiblemente la división menos redundante para Microsoft. Nadie más en Microsoft hace lo que hace King. Y King ya ha jugado con la creación de juegos basados en marcas conocidas de Activision, como hizo con un Crash Bandicoot: On the Run! para smartphones en marzo de 2021. Así que no puedo imaginarme que King no eche mano de la enorme familia de marcas de Xbox para futuros experimentos exclusivos para smartphones.

WoW lidera la lista de probables exclusivos de la consola Xbox

Hasta ahora, la oleada de adquisiciones de estudios de juegos por parte de Microsoft en los últimos años no había dado lugar a mucha redundancia de contenidos: series de juegos que compiten entre sí y que no tienen mucho sentido para que Microsoft produzca, promueva y gestione simultáneamente. La adquisición de ABK pone a Microsoft al borde de esa redundancia.

El mayor solapamiento es el de World of Warcraft, ya que Microsoft ya se hizo con los derechos de un MMO de fantasía similar, Elder Scrolls Online, en el acuerdo con Bethesda del año pasado. Pero eso es como decir que eres dueño de una pequeña hamburguesería regional y de alguna manera te las arreglas para adquirir McDonald’s. No dejas pasar ese trato por lo mucho que te gusta la salsa secreta de la hamburguesa de tu ciudad.

Sin embargo, aunque WoW sigue teniendo un gran número de suscriptores, han comenzado a surgir críticas sobre el contenido y las actualizaciones de los paquetes de expansión de pago del juego y las actualizaciones periódicas gratuitas, que no han ayudado al juego a sumar más suscriptores en los últimos años. ¿Cuál es una forma de dar nueva vida al viejo Azeroth? Una adaptación a la consola.

Mapear los innumerables comandos de WoW y su interfaz amigable con el ratón a un gamepad puede parecer una locura, pero Blizzard ya implementó esta funcionalidad en WoW a través del parche 9.0.1 a finales de 2020. Requiere mantener pulsados los gatillos de un gamepad para exponer acciones secundarias y terciarias, de forma muy parecida a cómo Blizzard abrió comandos de acción adicionales en los gamepads en el Diablo II Resucitado del año pasado. Además de que el hardware de base de Xbox One supera las especificaciones mínimas de WoW, Microsoft lleva años habilitando el soporte completo de teclado y ratón para las consolas Xbox, lo que hace que el ecosistema no sea tan terrible para el popular MMO.

Un rumor de noviembre de 2021 nunca se hizo realidad: el anuncio de un port de WoW para consolas, programado para la emisión del 9 de diciembre de The Game Awards. Pero, ¿y si ese rumor tenía mérito, sólo para que los planes se vinieran abajo una vez que la adquisición empezara a tomar forma? Incluso si el rumor anterior era una broma, ¿por qué no iba a querer Microsoft dar a conocer a un público potencialmente nuevo su última y querida adquisición?

Si el manejo de Microsoft de ESO es una indicación, Game Pass probablemente ofrecería la versión “estándar” de WoW en consolas y PC, con compras adicionales de paquetes de expansión que se requieren para acceder al resto del juego. ESO recibió adaptaciones a plataformas como PlayStation y Google Stadia antes de que Microsoft adquiriera su empresa matriz, y Microsoft ha mantenido esas versiones, en las que todos los jugadores obtienen el mismo contenido. Comparativamente, hay pocas razones para creer que una Blizzard dirigida por Xbox lanzaría WoW en consolas rivales, ya que Microsoft se ha empeñado en respetar los acuerdos multiplataforma existentes pero no en crear otros completamente nuevos. (En cuanto a los juegos de Blizzard previamente anunciados, creo que el solapamiento de Overwatch 2 con el sistema de matchmaking original de Overwatch persistirá, dejando su futuro multiplataforma intacto, mientras que Diablo IV podría desprenderse más fácilmente de sus plataformas previamente anunciadas y lanzarse exclusivamente en PC y Xbox).

Cómo coexistirán amistosamente Halo y CoD

Llame a esta predicción loca si lo desea: la serie Call of Duty no se quedará en el camino simplemente porque se ha unido a la misma familia editorial que Halo y la pizarra de shooters en primera persona de id Software. En la actualidad, Microsoft no cuenta con ningún juego battle royale de éxito, y esta adquisición cambiará eso al entregar a Xbox las llaves de todo lo relacionado con Call of Duty: Warzone. En todo caso, eso le quita la presión al recién lanzado Halo Infinite para crear su propio modo battle royale imitador en un futuro próximo.

El historial de Microsoft en la gestión de juegos multiplataforma es increíblemente sólido, y no se ha dedicado a arrebatar el apoyo a las plataformas existentes. Así que hay pocas razones para creer que CoD: Warzone multiplataforma vaya a llegar a ninguna parte.

¿Qué pasaría si la serie Call of Duty aterrizara perfectamente en el ecosistema de Xbox como fuente de diversión cooperativa una vez al año, cuando se hace?

Sin embargo, como señaló Kotick en su reciente entrevista en GamesBeat, las ventas de la campaña de CoD han comenzado a descender, aunque en el caso de CoD: Vanguard de 2021, esto podría deberse a varios factores: informes sobre las atroces condiciones de trabajo en ABK, las críticas de Vanguard menos favorables que las de otros juegos, la diversión gratuita de CoD: Warzone que aleja a los clientes potenciales o el cansancio general con la serie CoD. Sea cual sea el caso, podría decirse que ahora es el momento de que la serie de shooters militares se replantee su cadencia de lanzamientos.

Aquí es donde empieza a sonar interesante el calendario de juegos exclusivos de Spencer “cada trimestre”. ¿Qué pasaría si la serie CoD se integrara perfectamente en el ecosistema de Xbox como fuente de diversión cooperativa una vez al año, cuando se haga? ¿Y si los diversos equipos de apoyo de Activision asignados a todo lo relacionado con CoD (Infinity Ward, Treyarch, Sledgehammer, etc.) se liberaran para sacar minicampañas de CoD atractivas que encajaran entre todos los demás proyectos que están creando los equipos de producción de Xbox? ¿O qué pasaría si esos desarrolladores se liberasen de las ataduras del nombre de la serie y se les dijese que construyesen shooters en primera persona completamente nuevos con la esperanza de encontrar oro y crear una nueva megafranquicia, todo ello bajo el pretexto de producir proyectos de menor escala que funcionasen mejor con el modelo de Xbox Game Pass que con las exigencias de los lanzamientos al por menor de cada temporada de vacaciones?

¿Y si Microsoft se salta mi sugerencia y sigue como hasta ahora con los lanzamientos de juegos de CoD? Eso deja mucho espacio para que la franquicia se salte la Navidad un año en lugar de un gran lanzamiento de juegos de Halo. O bien, cada serie podría turnarse para anunciar las principales actualizaciones y características de sus modos online gratuitos.

Grandes esperanzas para “Xbox ActiBlizz Classic”

La división Xbox de Microsoft, por su parte, se ha pasado los últimos años consiguiendo que sus viejas series más queridas alcancen niveles no sólo jugables, sino fácilmente celebrables. El choque de trenes inicial de Halo: Master Chief Collection se ha volteado lo suficiente como para convertirlo en uno de nuestros juegos más recomendados para Xbox One y PC. Todas las entradas originales de la serie Age of Empires han sido cuidadosamente retocadas y relanzadas. Y el lanzamiento del aniversario de Quake 1 del año pasado (el primer gran relanzamiento clásico de Bethesda desde que fue adquirida por Microsoft) fue un tremendo éxito en PC y consolas. (Entre sus muchas cualidades interesantes: Puedes arrancar Quake 1 tanto en un PC de gama alta como en una Switch con un teclado y un ratón conectados, y luego conectarlos online para un combate deathmatch).

Blizzard y Activision han sacado y renovado a menudo títulos de sus bibliotecas combinadas de juegos clásicos, normalmente con gran efecto. En los últimos años, sin embargo, sus mejores resultados han caído más en el lado de Activision, gracias a las remasterizaciones de Crash Bandicoot, Spyro y Tony Hawk’s Pro Skater. Si Microsoft quiere el perdón de los fans por el despreciable historial público de Blizzard en los últimos tiempos, poner especial cuidado en financiar y mejorar el estado de los productos Blizzard Classic sería un buen primer paso. (Ya que estamos en el tema, por supuesto, creo que tales lanzamientos de juegos y parches deberían coincidir con el repudio de las transgresiones pasadas de ABK y las promesas significativas de corregir esos errores en el lugar de trabajo en el futuro).

En cuanto a los posibles primeros pasos de una línea clásica de Activision dirigida por Microsoft, Kotick ofrece tres sugerencias en su entrevista más reciente en GamesBeat: un reinicio completo de Guitar Hero, una nueva línea de juguetes y juegos Skylanders y un nuevo enfoque multijugador para Candy Crush. A lo que yo digo: Microsoft, despídete de la aportación de Bobby y ponte a trabajar en la reparación de más de una reputación.

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