Las últimas aguas líquidas de Marte fluyeron hace unos 2.000 millones de años

A estas alturas, hay muchas pruebas de que Marte tuvo un pasado acuático, y cada vez hay más datos. Pero esas pruebas no nos dan necesariamente una imagen completa del pasado de Marte. ¿Estaba el planeta rojo cubierto de océanos acuáticos, o la mayor parte del agua estaba atrapada en forma de hielo, con un deshielo estacional errático?

Esta semana, dos investigadoras del Caltech -Ellen Leask y Bethany Ehlmann- han contribuido a proporcionar una imagen más clara del pasado de Marte al averiguar el comportamiento probable de la última agua líquida en Marte y determinar cuándo dejó de fluir. Su secreto fue rastrear los depósitos de sal en la superficie marciana.

Sigue la sal

Hay muchas sales diferentes que hemos detectado en la superficie marciana, pero las que interesan aquí son los cloruros (que probablemente incluyen el cloruro de sodio de la sal de mesa). Estos son especialmente informativos porque son las sales más fácilmente solubles en agua. Así que si hay agua alrededor, estas sales de cloruro se disolverían en ella. Por consecuencia, cualquier depósito de estas sales actualmente presente en la superficie de Marte, se puso allí cuando se secó la última agua en esa región del planeta.

Afortunadamente, la detección de cloruros desde la órbita no es muy difícil. Tienen una firma espectral distintiva que sólo es compartida por un par de otras sustancias químicas (incluyendo los diamantes) que es poco probable que se encuentren en cantidades significativas en la superficie de Marte. Así que, armados con los datos del Mars Reconnaissance Orbiter, los investigadores mapearon la presencia de depósitos de cloruro en toda la superficie marciana.

El análisis de estos depósitos proporcionó a los investigadores una serie de datos sobre el agua que los puso allí.

Para empezar, cabría esperar que la última agua líquida del planeta se hubiera acumulado en el fondo de las cuencas a medida que se iban secando. Pero ese no es el patrón que se observa aquí. Por el contrario, muchos se encontraban en canales relativamente estrechos, y la elevación de los depósitos era a menudo mayor que la de las cuencas cercanas. Para Leask y Ehlmann, esto sugería que el agua había fluido hacia los canales pero se había secado antes de llegar a las cuencas que llenaban. La idea fue apoyada por el hecho de que los canales de salida de estas cuencas no tenían depósitos de sal presentes.

Otro factor que los investigadores determinaron es que estos depósitos eran relativamente delgados. Aunque es difícil obtener una profundidad exacta desde la órbita, en ciertos casos, el equipo pudo estimar dónde los cráteres de impacto interrumpieron el depósito de cloruro. Estos hallazgos indicaron sistemáticamente que los depósitos de sal eran poco profundos, de menos de tres metros. Aunque esto representa muchos ciclos de entrada y salida de agua, está claro que Marte no necesita la ocupación de agua a largo plazo que crea gruesos depósitos de sal en la Tierra.

Cuando 2.000 millones son “recientes”

Por último, los investigadores analizaron la edad de los depósitos de sal. Normalmente, esto se hace comprobando el número de cráteres en el depósito y asumiendo que los cráteres se han hecho a un ritmo regular durante los últimos miles de millones de años. Pero la mayor parte de los depósitos de sal se produjeron en canales estrechos, por lo que no hay muchas superficies grandes para construir un recuento útil de cráteres.

En su lugar, los investigadores se centraron principalmente en las fechas de los depósitos de roca subyacentes, que proporcionan una edad máxima para la sal depositada sobre ellos. En un caso, el equipo encontró un depósito de sal que estaba encima de una roca de 3.300 millones de años de antigüedad, que fue alterada por un evento que fue fechado hace dos mil millones de años. En otro caso, los depósitos de sal estaban sobre depósitos volcánicos datados en 2.300 millones de años.

Eso es mucho más reciente que muchas estimaciones anteriores de cuándo Marte se volvió demasiado frío y perdió demasiada atmósfera para permitir el agua líquida.

Dicho esto, Leask y Ehlmann no creen que estos depósitos representen una presencia permanente de agua. Por el contrario, sugieren que el agua apareció en estos canales debido a la fusión estacional de los depósitos de hielo locales y puede que ni siquiera haya entrado en las cuencas cercanas en cantidades significativas. También señalan que la región en la que se encuentran la mayoría de los depósitos de sal se solapa con el lugar en el que los modelos climáticos predicen que veríamos la mayor cantidad de precipitaciones cuando Marte tuviera un ciclo del agua, por lo que hay buenas razones para pensar que debería haber importantes depósitos de hielo en la zona.

Ningún análisis individual presentará una historia completa del pasado acuático de Marte. Pero los hallazgos individuales pueden darnos una visión de diferentes épocas, proporcionando piezas de rompecabezas que eventualmente podemos unir para formar una imagen más grande.

AGU Advances, 2022. 10.1029/2021AV000534.

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Laura Andrade

Laura Andrade

Laura Andrade es una periodista freelance especializada en la investigación de la electrónica de consumo, especialmente de smartphones, tabletas y ordenadores. Actualmente participa en varios proyectos en los que se ha encargado de escribir sobre lanzamientos de nuevos productos digitales, aplicaciones, sitios y servicios para publicaciones impresas o en línea. Está constantemente estudiando las últimas tecnologías para estar siempre al día.

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