La vida puede sobrevivir, e incluso prosperar, en los lugares más profundos y oscuros bajo el agua. Esta es la conclusión principal de un nuevo estudio que descubre que determinados tipos de respiraderos del fondo marino podrían crear un hábitat poco probable para ciertos tipos de vida.
“En tierra, en la atmósfera rica en oxígeno de la Tierra, es familiar para muchas personas que la fabricación de las moléculas de la vida requiere energía”, dijo el profesor de la Universidad Estatal de Arizona Everett Shock en un comunicado. “En un contraste impresionante, alrededor de los respiraderos hidrotermales en el fondo del mar, los fluidos calientes se mezclan con el agua de mar extremadamente fría para producir condiciones en las que la fabricación de las moléculas de la vida libera energía”.
Mediante el uso de modelos termodinámicos y datos del genoma de un organismo unicelular llamado Methanocaldococcus jannaschii que habita en respiraderos de aguas profundas, los científicos determinaron que los respiraderos hechos de roca con bajo contenido de sílice -también conocidos como sistemas alojados en ultramáficos- podrían permitir que las formas de vida microscópicas prosperaran. Los respiraderos son esencialmente fisuras en el fondo del océano. El trabajo se publica en la revista JGR Biogeosciences.
“Este hallazgo proporciona una nueva perspectiva no sólo en la bioquímica, sino también en la ecología, ya que sugiere que ciertos grupos de organismos son intrínsecamente más favorecidos en entornos hidrotermales específicos”, dijo el coautor Jeffrey Dick, de la Universidad Central del Sur en China.
La investigación reafirma la vieja máxima de que “la vida encuentra un camino” y añade algunos detalles a un catálogo cada vez mayor de especies extremófilas capaces de sobrevivir a entornos disparatados que van desde temperaturas de congelación y altas dosis de radiación hasta el vacío del espacio.
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También tiene implicaciones para la búsqueda de vida más allá de la Tierra, ya que las lunas Encélado, Europa y otros mundos de nuestro sistema solar con océanos subterráneos podrían contener sistemas de ventilación similares que podrían albergar vida extraterrestre.
“A medida que exploramos”, dijo Shock, “se nos recuerda una y otra vez que nunca debemos equiparar el lugar donde vivimos con lo que es habitable para la vida”.
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Alberto Berrios
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