La NASA zarpa hacia un futuro prometedor pero peligroso de estaciones espaciales privadas

• Representación de la estación espacial de órbita baja de Northrop Grumman (aún sin nombre). Northrop Grumman
• Representación de la estación Orbital Reef de Blue Origin en una configuración inicial y completamente construida. Blue Origin
• Representación del Starlab de Nanoracks en órbita terrestre baja. Nanoracks

El jueves por la tarde, la NASA anunció que había concedido a tres equipos diferentes, cada uno de ellos con la participación de varias empresas, más de 100 millones de dólares cada uno para apoyar el diseño y el desarrollo temprano de estaciones espaciales privadas en la órbita baja de la Tierra.

Esto representa un gran paso hacia el plan de la agencia espacial de mantener una presencia permanente en el espacio incluso después de que la envejecida Estación Espacial Internacional, que probablemente pueda seguir volando hasta 2028 o 2030, llegue al final de su vida útil. La NASA pretende convertirse en un “inquilino ancla” enviando a sus astronautas a una o varias estaciones privadas en órbita a partir de la segunda mitad de la década de 2020.

El importe total de adjudicación estimado para los tres Acuerdos de la Ley del Espacio financiados es de 415,6 millones de dólares. Los importes de adjudicación individuales, con enlaces a cada concepto, son:

• Blue Origin, 130 millones de dólares, liderando un equipo que incluye a Sierra Space, Boeing y Redwire Space
• Nanoracks, 160 millones de dólares, liderando un equipo que incluye a Lockheed Martin y Voyager Space
• Northrop Grumman, 125,6 millones de dólares, liderando un equipo que incluye a Dynetics

Cada uno de estos conceptos de estaciones espaciales es un “free flyer” en el sentido de lanzarse independientemente de cualquier otra instalación. Anteriormente, en febrero de 2020, como parte de un proceso de adquisición competitivo separado, la NASA adjudicó a Axiom Space un contrato de 140 millones de dólares para desarrollar un módulo comercial habitable para la Estación Espacial Internacional. La adjudicación otorga a Axiom el derecho a acoplar su módulo al punto delantero del Nodo 2 de la estación.

En esta etapa, Axiom parece tener algunas ventajas en la competencia por las futuras adjudicaciones de estaciones privadas de la NASA. Además de proporcionar el beneficio de la energía, el aire respirable y el tiempo de la tripulación a través de su acoplamiento inicial a la estación espacial, Axiom está por delante en el diseño y la construcción de su instalación. Axiom completó la engorrosa “revisión del diseño preliminar” de su estación en septiembre, un proceso que las estaciones de vuelo libre probablemente no terminarán antes de 2025.

Pero ahora, los competidores del “vuelo libre” tienen algo de financiación para intentar ponerse al día.

Una diversidad de soluciones

Con estas subvenciones, la NASA ha seleccionado una mezcla de grandes y pequeñas empresas estadounidenses y de viejos y nuevos actores en la órbita baja de la Tierra.

“Tenemos un grupo muy diverso de empresas en términos de edad, tamaño y estrategia empresarial”, dijo Phil McAlister, director de vuelos espaciales comerciales de la NASA, durante una llamada con los medios de comunicación tras el anuncio de los premios. “Creo que esta diversidad hará que la estrategia de la NASA para los destinos comerciales sea muy sólida, y garantizará una competencia sana en los próximos días”.

Combinadas, estas adjudicaciones dan a la NASA cuatro posibles enfoques privados diferentes a los que recurrir. McAlister dijo que el objetivo es que la NASA aporte menos del 40 por ciento de los costes de diseño, desarrollo y lanzamiento de estas instalaciones, y que la industria privada pague el 60 por ciento restante o más. A su vez, las estaciones privadas podrán acoger a otros clientes gubernamentales, empresas y turismo espacial.

Aunque parezca que uno o varios de estos enfoques deberían funcionar, la NASA se enfrenta a algunas cuestiones serias para hacer realidad este programa.

¿Lo financiará el Congreso?

El plan que ha prevalecido en el Congreso durante algún tiempo ha sido hacer volar la Estación Espacial Internacional durante el mayor tiempo posible: el programa ha proporcionado beneficios en todo el país y es una fuente fiable de puestos de trabajo en los principales centros de campo de la NASA en Texas, Alabama y Florida.

El ex administrador de la NASA, Jim Bridenstine, comenzó a lidiar realmente con la idea de un reemplazo comercial en 2019, pero el Congreso tardó en responder. En las solicitudes presupuestarias del presidente para los años fiscales 2020 y 2021, la NASA pidió 150 millones de dólares, pero el Congreso sólo asignó 15 millones. Para el presupuesto del año fiscal 2022, que aún no está aprobado, la NASA pidió 101 millones de dólares. La propuesta de la Cámara de Representantes de EE.UU. proporcionó 45 millones de dólares, y el Senado aceptó la solicitud completa de la NASA. En los futuros presupuestos, la NASA ha pedido 186,1 millones de dólares al año.

Así que la NASA ha “concedido” ahora más de 550 millones de dólares para estaciones espaciales privadas, pero el Congreso aún no ha proporcionado la financiación para ninguna de estas subvenciones. Cuando se le preguntó qué pasaría si la NASA no recibe la financiación que necesita para estas estaciones, McAlister dijo que el programa tendría que ralentizarse.

“Podríamos cambiar de fase algunos de los hitos para adaptarnos a la reducción de los niveles de financiación”, dijo. “Espero no tener que hacerlo. Pero si conseguimos las peticiones presupuestarias completas del presidente, deberíamos estar bien.”

¿Cuándo terminará realmente la ISS?

El acuerdo actual entre la NASA, Rusia y sus socios internacionales prevé el funcionamiento de la Estación Espacial Internacional hasta 2024. La directora de la NASA para la Estación Espacial Internacional, Robyn Gatens, dijo el jueves que la NASA ha estado trabajando con los líderes estadounidenses para conseguir apoyo para una extensión.

“Hemos estado discutiendo la extensión de la ISS con nuestras partes interesadas, tanto en la administración como en el Congreso, y puedo decir que la apoyan”, dijo Gatens. “Reconocen que tanto la ampliación de la ISS como la habilitación de estas nuevas estaciones espaciales comerciales son necesarias para evitar un vacío en la órbita terrestre baja. Y eso es muy importante para todas las partes interesadas”.

El gobierno estadounidense tendría entonces que negociar una prórroga con Rusia y los demás socios internacionales hasta 2028 o 2030. Existe un apoyo generalizado a esta idea, pero las recientes acciones rusas -como el derribo de su propio satélite y la colocación de desechos en la trayectoria orbital de la estación espacial- plantean dudas sobre la viabilidad de la asociación entre Estados Unidos y Rusia, que tan bien ha funcionado durante tanto tiempo.

Por último, existe preocupación por la estructura de la propia estación espacial. Está envejeciendo, y están empezando a aparecer pequeñas grietas en el módulo ruso. ¿Puede la ISS volar con seguridad durante otros siete o diez años? Probablemente, pero no es una certeza.

¿Pueden las empresas privadas cumplir?

Las empresas privadas que han ganado premios de la NASA se enfrentan a un camino difícil. En primer lugar, deben demostrar a la NASA su competencia técnica a la hora de diseñar y construir sus instalaciones con vistas a una futura financiación. Dentro de unos años, la NASA pretende conceder una segunda ronda de dinero, más sustancial, a los proveedores que considere más creíbles.

Pero la financiación de la NASA sólo cubrirá una parte de los costes de desarrollo. Durante la convocatoria del jueves, ninguno de los adjudicatarios quiso responder a una pregunta sobre los costes totales de diseño, construcción y lanzamiento de sus estaciones espaciales. Sin embargo, basándose en entrevistas privadas, una estimación aproximada podría situar los conceptos de estación espacial Nanoracks y Axiom en unos pocos miles de millones de dólares en el extremo inferior, con el concepto de Blue Origin probablemente más cerca de los 10.000 millones de dólares en el extremo superior. Northrop Grumman está probablemente en algún punto intermedio. Aunque están demostrando sus habilidades técnicas a la NASA, las empresas privadas deben trabajar para conseguir financiación privada para completar sus proyectos.

Preguntado al respecto durante la conferencia de prensa del jueves, el presidente de Nanoracks, Jeff Manber, replicó. “No puedo creer que una década después del lanzamiento de la carga comercial, la gente siga cuestionando la solidez, el ingenio y la flexibilidad de la vía comercial”, dijo. “Claro que hay desafíos para avanzar, pero como dijo Phil, tenemos una multiplicidad de proveedores trabajando en esto, y por lo tanto esta es exactamente la manera correcta de avanzar”.

Una posible traducción de esto es que, cuando la Estación Espacial Internacional vuele en su última órbita con humanos a bordo, la NASA espera que uno de estos equipos comerciales lo consiga. En caso de que dos o más lo consigan, la agencia estaría sorprendida y encantada.

Imagen del listado de Northrop Grumman

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