La NASA y SpaceX estudian el problema de los paracaídas pero no ven mayor problema de seguridad

Funcionarios de la NASA y SpaceX dicen que están prestando atención a un problema de paracaídas con la nave espacial Dragon, pero no creen que se necesiten acciones significativas para solucionarlo.

Al regresar a la Tierra desde la órbita, tanto la versión de la tripulación como la última de la nave de carga Dragon de SpaceX utilizan cuatro paracaídas principales para frenar la cápsula antes de que impacte en el agua. Si uno de los paracaídas falla, la nave puede aterrizar con seguridad.

Durante los dos primeros vuelos tripulados de la nave espacial Dragon en 2020 y 2021, los cuatro paracaídas se inflaron nominalmente. Sin embargo, cuando la misión Crew-2, que llevaba cuatro astronautas, regresó a la Tierra en noviembre de 2021, uno de los cuatro paracaídas se retrasó 75 segundos antes de inflarse completamente. Esto no tuvo ningún efecto en la velocidad de descenso prevista de la nave espacial porque el paracaídas extendido todavía ofrecía algo de resistencia.

Tras este aterrizaje nocturno, la NASA y SpaceX realizaron un rápido pero exhaustivo examen del problema y determinaron que no suponía una amenaza grave para futuros vuelos espaciales. Dos días después, la misión Crew-3 se lanzó en una nave espacial Crew Dragon diferente. Este vehículo, apodado Endurance, debe regresar a la Tierra en abril de 2022.

Ha vuelto a ocurrir

El 24 de enero de 2022, una nave espacial Cargo Dragon aterrizó tras un viaje de suministro de un mes a la Estación Espacial Internacional. La NASA afirmó que el aterrizaje no televisado fue nominal, pero hace dos días Space News informó de que uno de los cuatro paracaídas no se había desplegado a la hora prevista. Esta vez el paracaídas se retrasó 63 segundos en inflarse. Una vez más, la nave espacial aterrizó sin daños.

El viernes, la líder de la NASA para las operaciones de vuelos espaciales humanos, Kathy Lueders, su jefe de la tripulación comercial, Steve Stich, y un ingeniero senior de SpaceX, Bill Gerstenmaier, se unieron a una teleconferencia con los periodistas para explicar lo que había sucedido, lo que los ingenieros estaban haciendo al respecto, y por qué la NASA y SpaceX confiaban en la seguridad del vehículo Crew Dragon.

Lueders subrayó que, al estudiar esta cuestión, la NASA no había convocado ningún tipo de revisión formal de percances. “Se trata simplemente de que evaluemos y hagamos nuestro trabajo normal de comprobación del hardware”, mencionó.

Este análisis de los paracaídas y los datos de vuelo están en curso mientras SpaceX y la NASA siguen trabajando para el lanzamiento de la misión Crew-4 el 15 de abril. El vuelo utilizará una nueva nave espacial Dragon, que está casi terminada en la fábrica de la compañía en Hawthorne. La segunda etapa de la misión también está en su fase final de construcción. La primera etapa del Falcon 9 para Crew-4, que ya ha volado tres veces, ya está en proceso en las instalaciones de lanzamiento de la compañía en Florida.

Stich señaló que Crew Dragon es la primera nave espacial humana que utiliza cuatro paracaídas principales, en lugar de tres, durante su viaje de regreso. La NASA ha observado el retraso en el inflado de uno de los paracaídas en ciertos vuelos de carga anteriores y en pruebas, y esto puede ser simplemente una característica de un sistema de cuatro paracaídas. Lo que los ingenieros de la NASA y de SpaceX creen que ocurre es que tres paracaídas ingieren aire con relativa rapidez, pero el cuarto paracaídas está un poco “sombreado” y falto de aire. Después de que los otros paracaídas se inflen completamente, este cuarto paracaídas también lo hace.

Una oportunidad de aprendizaje

Gerstenmaier, ex directivo de la NASA que ahora supervisa la seguridad en SpaceX, subrayó que este análisis del paracaídas no es una preocupación de seguridad para el vuelo, sino más bien un ejercicio de aprendizaje.

“Esta es una súper oportunidad para que aprendamos”, afirmó. “Considero que esto es casi un regalo que recibimos en el CRS-24. Vamos a tener la oportunidad de contar con dos conjuntos de datos que podemos contrastar para mejorar nuestros modelos y mejorar nuestros conocimientos y, de hecho, hacer un sistema mucho más seguro para todos los que utilicen estos paracaídas en el futuro”.

Crew Dragon ofrece a la NASA el único medio con sede en Estados Unidos para llevar a sus astronautas al espacio. La agencia espacial ha estado financiando a un segundo proveedor, Boeing, para desarrollar la nave espacial Starliner para vuelos con tripulación. Pero Boeing se ha enfrentado a algunos problemas técnicos y probablemente no llevará humanos en un vuelo de prueba hasta al menos el próximo año. Pero incluso si el Starliner estuviera volando y probado hoy, no habría motivo para suspender los vuelos de Dragon, dijeron los funcionarios de la NASA.

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