La NASA ha completado el despliegue del telescopio espacial Webb

Para gran parte del mundo, el sábado fue un día más de problemas y peligros. La “pandemia” alimentada por el omicrón hizo estragos en todo el mundo. Nueva York salió de su primera tormenta de nieve de la temporada. La agitación continuó en Kazajstán y en otros lugares.

Pero en el espacio, en el espacio, el sábado se produjo un gran triunfo.

Tras un cuarto de siglo de esfuerzo por parte de decenas de miles de personas, más de 10.000 millones de dólares de financiación por parte de los contribuyentes y unos 350 mecanismos de despliegue que debían funcionar a la perfección, el telescopio espacial James Webb desplegó completamente sus alas. La enorme nave espacial completó su despliegue final y, por Dios, el proceso se desarrolló sin problemas.

Gracias a la NASA y a las agencias espaciales de Europa y Canadá, el mundo cuenta con un nuevo y brillante telescopio espacial que permitirá a la humanidad ver más lejos que nunca en las profundidades del tiempo galáctico. El telescopio podría incluso identificar los primeros mundos realmente similares a la Tierra alrededor de otras estrellas.

Me atrevo a decir que el 99 por ciento del mundo no sabrá, ni se dará cuenta, ni se preocupará por entender la cantidad de trabajo, ingeniería y papeleo que se ha invertido en la construcción, lanzamiento y despliegue del telescopio espacial James Webb. Pero los que lo sabemos, lo sabemos. Y estamos asombrados.

En una especie de eufemismo tras el despliegue completo, el jefe de ciencia de la NASA, Thomas Zurbuchen, dijo: “Es un hito asombroso”.

Los científicos siempre han querido ver más atrás en el Universo primitivo, y la planificación seria de un sucesor del telescopio espacial Hubble comenzó en la década de 1990. Para mirar al pasado, necesitarían un entorno oscuro y frío, lejos de la Tierra. Esto se debe a que para recoger la luz de los objetos más débiles y distantes del Universo se necesita no sólo un espejo muy grande, sino también que no haya interferencias de fondo.

Para ello, los científicos planearon construir un telescopio que hiciera observaciones en la parte infrarroja del espectro, donde las longitudes de onda son un poco más largas que la luz roja. Esta parte del espectro es buena para detectar las emisiones de calor, y esas longitudes de onda son lo suficientemente largas como para que haya menos posibilidades de que sean desviadas por el polvo interestelar.

-199° Celsius

Sin embargo, un telescopio de este tipo tendría que ser muy frío, por lo que los científicos idearon un escudo térmico del volumen de una pista de tenis para impedir que la luz y el calor del Sol afectaran al telescopio Webb. Pero como ningún cohete tiene un carenado supergrande, este escudo térmico y el telescopio tendrían que doblarse como un origami para caber dentro del capullo protector de un cohete. Nunca se había probado nada parecido. Construir este escudo térmico, probarlo y asegurarse de que podía desplegarse en el espacio requirió la mayor parte de dos décadas.

Por lo tanto, aunque el lanzamiento del telescopio Webb el día de Navidad de hace dos semanas fue trascendental, no fue el final del viaje de Webb desde el concepto hasta las operaciones científicas. Como parte del proceso de despliegue, hubo 344 acciones en las que un único fallo podía hacer fracasar el telescopio. Se trata de un número notable de casos sin capacidad redundante, por lo que muchos de los científicos e ingenieros con los que he hablado en los últimos años consideraban que Webb tenía bastantes posibilidades de fallar una vez en el espacio.

Pero ahora, ese ultra complejo escudo térmico está funcionando. La temperatura en el lado del telescopio que mira al Sol es de 55° Celsius, o un día muy, muy, muy caluroso en el desierto del Sahara. Y los instrumentos científicos de la parte trasera del parasol ya se han enfriado a -199° Celsius, una temperatura a la que el nitrógeno es un líquido. Se enfriarán aún más.

Queda trabajo, por supuesto. Webb aún debe recorrer unos 370.000 km para alcanzar una órbita alrededor de un punto de Lagrange estable, L2. Los científicos e ingenieros deben comprobar y alinear los 18 segmentos del espejo primario. Los instrumentos científicos deben ser calibrados. Pero todo este trabajo es rutinario cuando se trata de naves espaciales científicas (o tan rutinario como puede serlo cualquier cosa en el espacio). Hay riesgos, sin duda, pero la mayoría son riesgos conocidos.

Por lo tanto, podemos estar razonablemente seguros de que el Webb comenzará a realizar observaciones científicas este verano. Deberíamos, realmente, estar asombrados.

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