La NASA y la Agencia Espacial Europea están debatiendo si siguen adelante con el intento de lanzamiento del telescopio espacial James Webb el 24 de diciembre o unos días después. Sea cual sea el vuelo del telescopio de 10.000 millones de dólares, nuestro único deseo navideño es que el lanzamiento y la secuencia de despliegue sean seguros.
Blue Origin lanza por primera vez a seis personas. El sábado, la cápsula New Shepard de la compañía envió por primera vez a seis personas en un viaje suborbital, aumentando el número de pasajeros de cuatro. Laura Shepard Churchley, hija del astronauta de Mercury Alan Shepard, y el ex jugador de fútbol americano de la NFL Michael Strahan fueron invitados junto con cuatro clientes de pago.
Un nuevo récord de personas en el espacio… Los cuatro clientes compraron sus billetes por cantidades no reveladas, informa Spaceflight Now. Blue Origin no habla de precios y, hasta ahora, ningún pasajero ha dado detalles. La 19ª misión New Shepard -NS-19- fue el tercer vuelo de Blue Origin con pasajeros a bordo. Cuando los seis pasajeros se encontraban por encima de los 100 km, establecieron brevemente el récord de mayor número de personas en el espacio, 19, incluidos los habitantes de la Estación Espacial Internacional y la estación china Tiangong.
Un cohete sólido chino falla durante el lanzamiento. Un cohete sólido Kuaizhou-1A falló tras el despegue desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto de Gobi, a última hora del martes. El cohete llevaba un par de satélites comerciales para probar la mejora de la navegación para la conducción autónoma. Los medios de comunicación estatales chinos confirmaron el fracaso del lanzamiento horas más tarde, afirmando escuetamente que el lanzamiento había fallado y que se están analizando e investigando las razones específicas, informa SpaceNews.
Los ambiciosos planes están ahora en suspenso… El fracaso es un golpe para el proveedor de servicios de lanzamiento comercial ExPace, una filial del gigantesco contratista estatal de misiles y defensa China Aerospace Science and Industry Corporation, o CASIC. El mes pasado, ExPace y CASIC habían previsto siete lanzamientos en los tres meses siguientes para diversos clientes. Es probable que el Kuaizhou-1A quede en tierra hasta que concluya la investigación y se aíslen y aborden las causas.
Europa busca hacer más competitivo el cohete Vega-C. La Agencia Espacial Europea ha concedido 51 millones de euros en 2,5 años al contratista principal del cohete Vega-C, la empresa italiana Avio. Según el acuerdo, la ESA dijo, Avio trabajará con socios industriales para poner en marcha una serie de mejoras destinadas a hacer que el cohete sea más competitivo con otros pequeños lanzadores de satélites comerciales.
La Agencia Espacial Europea quiere reducir el coste del cohete en un 10%. Esto se logrará reduciendo los costes de fabricación de los subsistemas y componentes mecánicos, así como optimizando la preparación de la misión y la duración de la campaña de lanzamiento. Estas medidas son útiles, ya que el vehículo Terran 1 de Relativity, el Alpha de Firefly y el RS1 de ABL Space competirán en el lanzamiento de pequeños satélites de una tonelada. Se espera que todos estos vehículos cuesten bastante menos que Vega.
Bill Gates respalda una empresa de lanzamientos reutilizables. Breakthrough Energy Ventures, la multimillonaria iniciativa de tecnología limpia creada por el cofundador de Microsoft, Bill Gates, lidera una ronda de financiación de 65 millones de dólares para respaldar el esfuerzo de Stoke Space, con sede en Kent, Washington, para crear una nueva clase de cohetes totalmente reutilizables, informa GeekWire. “No hay mejor manera de ver la Tierra y la gravedad de sus problemas climáticos que observar todo el globo desde el espacio”, afirma Carmichael Roberts, colíder del comité de inversiones de Breakthrough Energy Ventures.
Apostando por la reutilización total, desde el principio… Esto es una sorpresa para Gates, que ya ha cuestionado el valor de las empresas de cohetes de Elon Musk, Jeff Bezos y otras luminarias de la tecnología. Con su primer cohete, Stoke Space pretende desarrollar una segunda etapa totalmente reutilizable que pueda traerse a la Tierra sin tener que recurrir a blindajes exóticos. La idea es similar a lo que SpaceX, de Elon Musk, planea hacer con su enorme sistema de lanzamiento Starship, que también está diseñado para ser totalmente reutilizable. Pero Stoke Space aspira a conseguir un cohete más pequeño y más adecuado para los pequeños satélites que han revolucionado la industria espacial.
¿Te has preguntado alguna vez por las valoraciones de las SPAC? Este año se ha prestado mucha atención a las empresas espaciales que utilizan la vía de las “Sociedades de Adquisición con Fines Específicos” para evitar la tradicional oferta pública inicial de acciones. Esto se debe a que muchas empresas, desde Astra hasta Rocket Lab, han utilizado el proceso de SPAC para recaudar rápidamente cientos de millones de dólares para impulsar sus programas de desarrollo. Los cohetes son un negocio que requiere mucho dinero, y este dinero puede ser fundamental para la supervivencia y el éxito final.
El lanzamiento vale cuánto… Pero algunos observadores del sector se han preguntado cómo pueden valorarse estas empresas en cientos de millones o incluso miles de millones de dólares. Gracias al economista espacial Pierre Lionnet, ahora tenemos una idea. El economista ha investigado el informe de los inversores de Virgin Orbit y ha descubierto que se basa en una proyección de mercado extremadamente optimista de 25.000 millones de dólares para el lanzamiento de pequeños satélites de aquí a 2030. “En un extenso hilo de Twitter, Lionnet disecciona esta estimación, que parece, bueno, bastante dudosa. Merece la pena leerlo.
Rocket Lab adquiere una empresa de células solares. Rocket Lab adquirirá SolAero Technologies por 80 millones de dólares, y se espera que el acuerdo se cierre en el primer trimestre de 2022, informa el Albuquerque Journal. El director general de Rocket Lab, Peter Beck, dijo que la experiencia de SolAero en tecnología solar hará que encaje bien en el plan de la empresa para desarrollar un negocio de satélites. SolAero afirma ser una de las dos únicas empresas que fabrican células solares de grado espacial en Estados Unidos, según la compañía.
Llevando la luz del sol al espacio…. “Sinceramente, nos sentimos privilegiados de poder aportar la capacidad colectiva de la propiedad intelectual de SolAero y los 425 empleados a la familia de Rocket Lab”, dijo Beck. Por su parte, el presidente y director general de SolAero, Brad Clevenger, declaró al Journal que espera que el acuerdo proporcione al fabricante de Albuquerque los recursos necesarios para aumentar su capacidad de producción y satisfacer las demandas de la creciente industria espacial.
Cargas útiles seleccionadas para el primer lanzamiento de Isar. Isar Aerospace, que afirma ser el proveedor de lanzamientos privado europeo más “bien financiado” y centrado en satélites pequeños y medianos, ha anunciado las cargas útiles para su vuelo de debut. Cinco instituciones de Alemania, Noruega y Eslovenia, con un total de siete pequeños satélites, se lanzarán en el primer vuelo de prueba del cohete “Spectrum” de Isar. Isar Aerospace, con sede en Alemania, dijo que este primer vuelo tendrá lugar a “finales de 2022”, lo que, seamos sinceros, significa casi con toda seguridad 2023.
Ahora es el momento de entregar la mercancía… En cualquier caso, Isar se encuentra en la vanguardia de las empresas que intentan llevar una industria espacial comercial más vibrante a Europa, y vale la pena observarla. En el marco de un programa dirigido por las agencias espaciales europea y alemana, Isar Aerospace ganó en abril la primera ronda del concurso alemán de microlanzadores, por el que recibió 11 millones de euros para lanzar cargas útiles institucionales en los dos primeros vuelos de Spectrum. Ahora la empresa tiene que cumplir.
Starliner apunta al lanzamiento en mayo para el segundo vuelo de prueba. La NASA y Boeing dijeron el lunes que estaban trabajando para que el Starliner se lanzara en mayo de 2022. Para acomodar esta fecha de lanzamiento para la misión “Orbital Flight-2” (o OFT-2), Boeing cambiará un módulo de servicio defectuoso -que proporciona energía y propulsión a la cápsula Starliner en vuelo- por uno nuevo. El objetivo suave para una fecha de lanzamiento es el 20 de mayo, dijeron las fuentes.
Salir de una situación complicada… Boeing intentó inicialmente volar el OFT-2 el pasado agosto. Sin embargo, cuando quedaban menos de cinco horas en la cuenta atrás para el lanzamiento, durante un procedimiento rutinario, 13 de las 24 válvulas que controlan el flujo de oxidante de tetróxido de dinitrógeno a través del módulo de servicio de la nave espacial no se alternaban entre cerrado y abierto. El lanzamiento fue abortado. La decisión anunciada el lunes se produce después de meses de solucionar el problema de la “válvula pegajosa”.
El Falcon 9 cerrará el año 2021 de forma fulgurante. SpaceX se dispone a cerrar el año con tres vuelos de cohetes Falcon 9 en sólo cuatro días desde las plataformas de lanzamiento de Florida y California, informa Spaceflight Now. Los vuelos llevarán otro lote de satélites de Internet Starlink, una nave espacial turca de retransmisión de datos y una misión de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional. La primera de estas misiones, un vuelo Starlink, podría tener lugar a primera hora del sábado.
Ya es un año récord… Las misiones despegarán desde cada una de las plataformas de lanzamiento orbitales activas de la compañía en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy. Si SpaceX realiza los tres lanzamientos antes de que termine el año, la empresa terminará el año 2021 con 31 vuelos de cohetes Falcon 9. SpaceX ya ha superado su anterior récord de 26 lanzamientos de Falcon 9 en un año natural.
La preocupación por el sexismo aterriza en SpaceX. El martes, el sitio web Lioness publicó un ensayo de Ashley Kosak, antigua ingeniera de integración de misiones en SpaceX. Kosak escribe sobre las múltiples ocasiones en que se sintió acosada sexualmente y su creencia de que la dirección de SpaceX no hizo lo suficiente para intervenir. SpaceX declinó hacer comentarios.
Problemas en una industria dominada por los hombres… Este fin de semana pasado, antes de la publicación del ensayo de Lioness, el presidente y director de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell, envió un correo electrónico interno a los empleados anunciando una auditoría independiente de los procedimientos de relaciones humanas de la empresa. La empresa, escribió Shotwell, “siempre puede hacerlo mejor”. A finales de septiembre, Lioness publicó un ensayo escrito por la ex empleada de Blue Origin Alexandra Abrams, en el que se denunciaba el sexismo y otros problemas culturales en esa empresa.
SpaceX quiere construir no una, sino dos plataformas de naves estelares en Florida. La NASA dijo el miércoles que, en respuesta a una solicitud de SpaceX, llevará a cabo evaluaciones ambientales para desarrollar un nuevo sitio de lanzamiento propuesto, el Complejo de Lanzamiento 49, en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. El sitio de 175 acres, ubicado al norte del Complejo de Lanzamiento 39B dentro del perímetro de seguridad del centro, apoyaría el lanzamiento y el aterrizaje del vehículo de lanzamiento Starship y Super Heavy de la compañía.
Espacio para la nave estelar… SpaceX comenzó recientemente a desarrollar un sitio dentro del perímetro de LC-39A para las operaciones de lanzamiento de Starship y Super Heavy y tiene la intención de usar ese sitio para futuras misiones de Starship. Se completó una evaluación ambiental y se emitió un hallazgo de impacto no significativo en septiembre de 2019. SpaceX dijo que su propuesta de expansión en el Centro Espacial Kennedy, que incluye el sitio de lanzamiento LC-49 y la expansión del sitio de Roberts Road, proporcionaría redundancia y permitiría un aumento de la tasa de vuelo de Starship, minimizando las interrupciones de las misiones de Falcon 9, Falcon Heavy y Dragon.
¿Debutará el cohete Vulcan en 2022? Es improbable que Blue Origin entregue dos versiones del motor BE-4 listas para el vuelo a United Launch Alliance antes de, al menos, el segundo trimestre de 2022. Esto aumenta la posibilidad de que el vuelo de debut del tan esperado nuevo cohete de ULA, Vulcan, se desplace hasta 2023. La primera etapa de Vulcan está impulsada por dos motores BE-4, que queman metano y son más potentes que los motores principales del transbordador espacial.
Entrega de motores en primavera… Las fuentes dijeron que recientemente hubo un problema de producción “relativamente pequeño” con la fabricación de los motores de vuelo en la fábrica de Blue Origin en Kent, Washington. Como resultado de ello, los motores no se completarán y enviarán a los bancos de pruebas de la compañía en el oeste de Texas hasta el próximo año. Una vez allí, cada motor debe ser desembalado, probado y luego reconfigurado para ser trasladado a las instalaciones de montaje de cohetes de ULA en el norte de Alabama. Una fecha razonable para la llegada de los motores al fabricante de cohetes es ahora abril de 2022, y esto supone una fase final de producción y pruebas sin problemas. ULA dijo que todavía tiene previsto lanzar el Vulcan el próximo año.
Próximos tres lanzamientos
- 18 de diciembre: Falcon 9 | Starlink | Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, Calif. | 09:24 UTC
- 19 de diciembre: Falcon 9 | Turksat 5B | Cabo Cañaveral, Fla. | 03:58 UTC.
- 21 de diciembre: Falcon 9 | Misión de reabastecimiento CRS 24 | Centro Espacial Kennedy, Florida | 10:06 UTC
Lo más visto del mes en: Ciencia
Alberto Berrios
Escribo sobre productos relacionados con el audio desde pequeños altavoces inalámbricos hasta grandes sistemas Hi-Fi. No comparo estos productos con otros, sino que muestro los puntos fuertes y débiles de cada dispositivo separado. Si quieres saber si un determinado producto merece la pena, ¡consulta una de mis reseñas antes de hacer la compra! Gracias por leer, hasta la próxima.
