Explorando cómo el primer tren bala del mundo cautivó al planeta

En el período previo a los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964, Japón bullía de expectación. Pero no eran sólo los juegos que se avecinaban los que generaban entusiasmo. La gente en todo Japón, y en todo el mundo, también esperaba ansiosamente el lanzamiento del “Tōkaidō Shinkansen”, el primer tren bala del mundo.

Pero en una época en la que se viaja en lujosos aviones y en la que se compite por ser el primer país en llegar a la luna, ¿cómo pudo un tren captar la imaginación de la gente de todo el mundo?

Un nuevo libro, titulado “Dream Super-Express: A Cultural History of the World’s First Bullet Train”, de Jessamyn Abel, profesora asociada de estudios asiáticos en Penn State, examina las historias de las personas afectadas por el avance tecnológico, para beneficiar a encontrar la respuesta.

Y la respuesta, descubrió Abel, era complicada.

“El tren acabó significando cosas diferentes para personas diferentes”, mencionó Abel. “Era una época en la que Japón estaba en proceso de recuperación de la Segunda Guerra Mundial, a punto de acoger los Juegos Olímpicos y tratando de mostrar lo bien que le iba al país. Y este tren era algo que podían mostrar al mundo y demostrar que estaban recuperándose”.

El tren, al que la prensa japonesa se refiere a menudo como el “superexpreso de los sueños”, se completó en 1964. Iba de Tokio a Osaka, acortando el tiempo de viaje entre las dos mayores ciudades de Japón de siete horas a tres. Esto hizo posible que se desplazara más gente con mayor rapidez, ayudando a aliviar un cuello de botella de transporte que se había ido creando en la principal ruta de transporte industrial.

Según Abel, la vía del tren bala se encuentra en la franja más densamente poblada e industrializada de Japón. Aunque ya existía una vía férrea entre las ciudades, no era suficiente para trasladar personas y mercancías a sus destinos. El nuevo tren bala ayudó a aliviar esta presión y acabó cambiando al mismo tiempo la forma en que la gente pensaba en su país.

“La nueva posibilidad de visitar una de estas ciudades y volver a casa en el mismo día ayudó a cambiar la forma en que la gente pensaba en el espacio”, mencionó Abel, “tanto el espacio geográfico entre Tokio y Osaka como la relación y posición de esas ciudades entre sí y dentro de la nación de Japón”.

Pero en su investigación, Abel también descubrió que el nuevo ferrocarril no fue una bendición para todos. Para construir las nuevas vías y las correspondientes estaciones, los equipos de construcción tuvieron que abrirse camino a través del paisaje, incluyendo terrenos que ya estaban ocupados. Casas, negocios y comunidades enteras fueron destruidas en el esfuerzo por construir la nueva vía.

Aunque la ruta originalmente planeada no pasaba por Kioto, Abel afirmó que los líderes de la ciudad presionaron para que el tren pasara y se detuviera allí para favorecer a añadir un “brillo global de modernidad” a la reputación de la antigua ciudad. Pero, según Abel, eso fue probablemente “un frío consuelo para aquellos cuyas comunidades fueron destruidas, familias desalojadas o negocios arruinados” por las vías recién forjadas.

Abel aseguró que una de las cosas que le sorprendió mientras investigaba el libro fue lo mucho que el tren inspiró no sólo sueños sobre el futuro, sino recuerdos del pasado.

En 1931, el imperio japonés invadió y acabó creando un estado títere en la provincia china de Manchuria, que duró hasta el final de la guerra en 1945. Bajo el control japonés, el Ferrocarril del Sur de Manchuria comenzó a operar un tren expreso de lujo que era el tercero más rápido del mundo y superior a cualquiera de Japón.

“Tener el tren más rápido del mundo hizo que la gente recordara un momento anterior de gloria ferroviaria: el del súper expreso en la Manchuria ocupada por los japoneses”, mencionó Abel. “El tren bala parecía desencadenar dos tipos de nostalgia muy diferentes. Algunos recordaban de forma optimista lo que consideraban los éxitos del imperio. Pero otros pensaban en el dolor y la miseria de los tiempos de guerra”.

Abel afirmó que, aunque le entusiasmaba conocer las experiencias de las personas que se vieron directamente afectadas por el tren, también le interesaba explorar el significado y el impacto de la infraestructura en la sociedad.

Cuando se construyó el tren bala, explicó Abel, la industria aérea estaba en pleno auge y Japón estaba incluso empezando a desarrollar un programa espacial. El ferrocarril, incluso en aquella época, se consideraba una infraestructura antigua y en declive. Sin embargo, el “super-expreso de los sueños” encantó al público.

“El tren bala se construyó para trasladar a la gente a gran velocidad de una ciudad a otra, pero también movió los corazones y las mentes de la gente de forma más sutil”, escribió Abel. “Transmitía significados, infundía sentimientos y evocaba respuestas emocionales. Esas funciones históricas, sociales y culturales, intangibles y maleables, son el tema de este libro”.

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