El último día de 2021, mientras se hacían los últimos preparativos para el espectáculo de fuegos artificiales de Nochevieja en el centro de Berlín, en las afueras de la capital alemana otra era llegaba a su fin. Era el principio del fin de las décadas de coqueteo de Alemania con la energía nuclear.
El 31 de diciembre, Alemania cerró tres de sus seis centrales nucleares restantes. A finales de 2022, las otras tres también estarán cerradas. Dos décadas después de que un acuerdo para eliminar la energía nuclear se convirtiera en ley, el abandono del país ha sido dramático. En 2002, Alemania dependía de la energía nuclear para casi el 30% de su electricidad. Dentro de un año, ese porcentaje será cero.
La eliminación gradual de Suiza se decidió en un referéndum de 2017, cuando la mayoría del público respaldó una estrategia energética que subvencionaba las energías renovables y prohibía nuevas centrales nucleares. El referéndum suizo fue impulsado por las preocupaciones medioambientales que surgieron tras el desastre de Fukushima en 2011, cuando tres reactores se fundieron después de que un tsunami arrasara la central. Esa catástrofe, y la preocupación por la eliminación de los residuos nucleares, también aceleraron el cierre nuclear de Alemania. Poco después, la entonces canciller Angela Merkel -que ya había dicho que no estaba de acuerdo con el cierre anticipado de las centrales nucleares- anunció que Alemania no prolongaría más la vida útil de las centrales existentes.
Los críticos con el cierre de centrales nucleares en Europa afirman que perder fuentes fiables de energía baja en carbono es lo último que deberíamos hacer cuando necesitamos reducir las emisiones. Argumentan que la energía nuclear es una de las formas de generación de electricidad más seguras y con menos emisiones de carbono que existen. En Francia, casi el 70% de la electricidad se genera en centrales nucleares, por lo que es uno de los países europeos con menos emisiones de carbono. Los escépticos de la energía nuclear, por el contrario, afirman que sus credenciales de baja emisión de carbono se ven socavadas por sus elevados costes y los largos plazos de construcción de las nuevas centrales, así como por la antigua preocupación de la población por la seguridad y los residuos radiactivos.
La necesidad imperiosa de descarbonizar completamente el suministro de electricidad en Europa se cierne sobre la desaceleración nuclear. La UE se ha fijado el objetivo de tener emisiones netas de gases de efecto invernadero para el año 2050, y el plan se basa en proporcionar una parte considerable de esas reducciones para 2030. Los críticos del plan nuclear alemán han señalado la contradicción de abandonar la energía nuclear mientras las centrales de carbón del país siguen bombeando grandes cantidades de dióxido de carbono y partículas mortales a la atmósfera. Pero si algo podemos aprender del dilema nuclear europeo es que el camino hacia la electricidad limpia está plagado de obstáculos: políticos, económicos e ideológicos.
La actitud de Europa hacia la energía nuclear se divide entre los partidarios y los detractores, y cada país da su propio enfoque a la tecnología. Francia es, con diferencia, el mayor proveedor de energía nuclear del continente y quiere exportar su tecnología a otros países de Europa, afirma Raphael Hanoteaux, asesor político del grupo de reflexión europeo sobre el cambio climático E3G. El gobierno húngaro, deseoso de garantizar un suministro energético nacional estable, también ha firmado acuerdos financiados por Rusia para construir dos reactores nucleares, además de los cuatro existentes en el país. El gobierno de la República Checa también tiene planes para construir al menos dos nuevos reactores nucleares, mientras que el gobierno polaco quiere construir el primer reactor nuclear del país en un intento por alejarse de su fuerte dependencia del carbón.
Pero incluso los países que se han adherido con entusiasmo a la energía nuclear están experimentando los problemas que conlleva el envejecimiento de las flotas de reactores y los retrasos en los calendarios de construcción. A finales de 2021, 17 de los 56 reactores nucleares de Francia estaban parados por mantenimiento programado o problemas técnicos, lo que obligó al país -que suele ser un exportador neto de electricidad- a comprar a sus vecinos. En el Reino Unido, la generación de electricidad de origen nuclear cayó el año pasado a su nivel más bajo desde 1981 debido a las jubilaciones y a las interrupciones de las viejas centrales, según un análisis de Carbon Brief. El déficit de generación nuclear en el Reino Unido se cubrió con electricidad procedente de centrales de gas e importaciones de Europa.
El problema es que no se están construyendo suficientes reactores nucleares nuevos para cubrir estos vacíos. Y los que están entrando en funcionamiento no se están construyendo con la suficiente rapidez. El Reino Unido retirará seis de sus reactores nucleares para 2030, pero sólo tiene una central en construcción: una instalación de dos reactores que se está construyendo en Somerset. El Gobierno británico espera conseguir un acuerdo para construir otra central idéntica en un emplazamiento de Suffolk. Pero incluso si se aprueba, las dos centrales juntas sólo igualarán la capacidad actual del parque nuclear del Reino Unido. El último reactor nuclear francés, por su parte, debía entrar en funcionamiento en Normandía en 2013, pero los frecuentes retrasos han retrasado su fecha de apertura hasta 2023.
Estos largos plazos significan que la construcción de nuevas centrales nucleares podría no ser la mejor manera de que los países se descarbonicen rápidamente. Tanto el Reino Unido como Alemania se han fijado como objetivo acabar con la generación de electricidad a partir de combustibles fósiles para 2035, un plazo demasiado corto para añadir una potencia nuclear significativa. “No se puede construir una central nuclear en ese plazo”, afirma Dries Acke, director de sistemas energéticos del grupo de expertos European Climate Foundation.
Y aunque la construcción de nuevas plantas ha sido lenta, la energía eólica y la solar se han desplegado a un ritmo más rápido de lo esperado. “Lo que ha ocurrido es que las energías renovables han dominado el despliegue en la UE”, dice Antony Frogatt, subdirector del programa de medio ambiente y sociedad de Chatham House y coautor de un informe anual que critica la industria de la energía nuclear. En el año 2000 se generaron 860 teravatios-hora de electricidad a partir de la energía nuclear en la UE, pero en 2020 esa cifra se redujo a 685 teravatios-hora. En el mismo periodo de tiempo, la generación eólica por sí sola pasó de 21 a 396 teravatios-hora. Mientras tanto, el coste de las energías renovables se desplomó en comparación con la energía nuclear.
El gobierno francés espera que un nuevo tipo de reactor pueda dar un impulso a sus esfuerzos nucleares. El presidente francés, Emmanuel Macron, ha anunciado un plan de inversión de 30.000 millones de euros (35.000 millones de dólares) que incluye la financiación de pequeños reactores modulares: las plantas de menor capacidad serían teóricamente más rápidas y baratas de construir y podrían situarse en zonas no aptas para grandes plantas. El gobierno del Reino Unido también ha destinado 210 millones de libras (286 millones de dólares) al desarrollo de pequeños reactores modulares, pero hasta ahora los únicos reactores de este tipo que se han conectado a una red en todo el mundo son dos que forman parte de una central flotante atracada en el puerto de Pevek, en el remoto noreste de Rusia.
Dries cree que la proporción de energía nuclear en el mix energético europeo seguirá disminuyendo, incluso si los planes de las centrales propuestas en la República Checa y Polonia siguen adelante. “Creo que la tendencia a la baja es más fuerte que la tendencia al alza en Europa”, afirma. La cuestión es si los países sustituyen sus viejas centrales por más renovables o se apoyan en los combustibles fósiles para cubrir el hueco. No todos los países adoptarán el mismo enfoque. Como señalan Akshat Rathi y Will Mathis en Bloomberg, las mismas fuerzas sociales y políticas que llevaron a Alemania a dar la espalda a la energía nuclear la ayudaron a convertirse en una potencia en energías renovables. Resulta que el camino hacia las emisiones cero no discurre necesariamente en línea recta.
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Laura Andrade
Laura Andrade es una periodista freelance especializada en la investigación de la electrónica de consumo, especialmente de smartphones, tabletas y ordenadores. Actualmente participa en varios proyectos en los que se ha encargado de escribir sobre lanzamientos de nuevos productos digitales, aplicaciones, sitios y servicios para publicaciones impresas o en línea. Está constantemente estudiando las últimas tecnologías para estar siempre al día.