Los arqueólogos han excavado un cráneo de 5.300 años de antigüedad de una tumba española y han determinado que siete marcas de corte cerca del canal auditivo izquierdo son una fuerte evidencia de un procedimiento quirúrgico primitivo para tratar una infección del oído medio. Esto lo convierte en el primer ejemplo conocido de cirugía de oído encontrado hasta ahora, según los autores de un reciente trabajo publicado en la revista Scientific Reports. El equipo español también identificó una hoja de sílex que podría haber sido utilizada como herramienta de cauterización.
El lugar de la excavación se encuentra en el Dolmen de El Pendón, en Burgos, España, y consiste en los restos de un monumento megalítico que data del siglo IV a.C., es decir, de finales del Neolítico. Las ruinas incluyen un osario que contiene los huesos de casi 100 personas, y los arqueólogos han estado excavando esos restos desde 2016.
En julio de 2018, el equipo recuperó el cráneo objeto de este último estudio. El cráneo estaba tumbado sobre su lado derecho, de cara a la entrada de la cámara funeraria, y aunque la mayor parte del cráneo estaba intacto, no quedaban dientes. La falta de dientes, más la pérdida de densidad ósea y el cartílago tiroideo totalmente osificado, indicaban que se trataba del cráneo de una mujer anciana de 65 años o más.
Se encontraron evidencias de perforaciones en ambos lados del cráneo, cerca de los huesos mastoides (situados justo detrás de la oreja). Los autores sugirieron que estas perforaciones eran el resultado de dos intervenciones quirúrgicas, una en cada oreja, realizadas por alguien con conocimientos anatómicos rudimentarios. Hubo más remodelación ósea en la oreja derecha, lo que indica que la primera cirugía se realizó para tratar lo que probablemente era una condición que amenazaba la vida, dados los riesgos asociados con tal procedimiento durante este período.
La mujer sobrevivió a la primera intervención y se sometió a una segunda cirugía en la oreja izquierda algún tiempo después. Los autores no pudieron determinar si las intervenciones se realizaron de forma consecutiva o si pasaron meses o incluso años entre ellas. En cualquier caso, “se trata de la primera prueba documentada de una intervención quirúrgica en ambos huesos temporales y, por lo tanto, muy probablemente, de la primera mastoidectomía radical conocida en la historia de la humanidad”, escribieron.
Según los autores, ya en el siglo XVII era un procedimiento quirúrgico bastante común para tratar las infecciones agudas del oído, y se han encontrado cráneos con evidencias de mastoidectomía en Croacia (siglo XI), Italia (siglos XVIII y XIX) y Copenhague (siglo XIX o principios del XX). Quizá el tipo más antiguo de cirugía craneal sea la “trepanación” craneal -la perforación de un agujero en la cabeza- que ha sido bien documentada a lo largo de la Península Ibérica. Cinco cráneos recuperados en un yacimiento cercano al Dolmen de El Pendón mostraban evidencias de trepanación, y los individuos aparentemente sobrevivieron a esos procedimientos, a pesar de la falta de antibióticos y del alto riesgo de complicaciones.
¿Qué condición podría haber motivado tal intervención? Los autores descartaron un colesteatoma -una lesión en el hueso temporal que puede causar pérdida de audición, vértigo y otras complicaciones- a pesar de que ésta es una de las enfermedades mejor documentadas en los estudios patológicos de cráneos antiguos. Pero el colesteatoma tiende a erosionar la pared ósea (escutum) que separa el conducto auditivo del mastoides, y el escutum estaba intacto en ambos lados del cráneo de la mujer. Los autores también descartaron un tumor óseo o una otitis externa maligna (una infección de rápida propagación del canal auditivo y del hueso temporal).
Los autores concluyeron que la afección más probable era una otitis media aguda, es decir, una infección del oído medio, que se había extendido al hueso subyacente, concretamente al hueso mastoides (mastoiditis). La enfermedad habría sido bastante fácil de diagnosticar, ya que la infección provoca una hinchazón y un enrojecimiento visibles al acumularse líquido y mucosidad en el interior del oído. Si la infección del oído medio se extendía al hueso mastoides, la estructura en forma de panal del hueso también se habría llenado de líquido y mucosidad. Si no se tratara, se produciría una pérdida de audición y posiblemente una meningitis. La mastoiditis resultante de una infección del oído medio era una de las principales causas de muerte en los niños antes de la amplia disponibilidad de antibióticos (y afortunadamente es una condición rara hoy en día).
Una mastoidectomía moderna consiste en eliminar las células de los espacios huecos llenos de aire del hueso mastoides. En una mastoidectomía radical, el cirujano hará primero un corte detrás de la oreja y luego utilizará un taladro óseo para abrir el acceso a la cavidad del oído medio. A continuación, el cirujano retira cualquier hueso o tejido mastoideo infectado, sutura el corte y venda la herida. Según los autores, el cirujano del oído del Neolítico tardío habría seguido un procedimiento similar (aunque mucho más burdo), retirando el hueso afectado para drenar el oído medio y luego conectando el hueso mastoideo con la cavidad timpánica que rodea el hueso del oído interno.
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Jessica Ávila
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