Sobre el papel, los depredadores y las presas tienen una relación bastante directa cuando se trata de los totales de la población. Si un león mata a una cebra, hay una cebra menos en la manada. Sin embargo, una nueva investigación plantea que los depredadores podrían tener un efecto más profundo y duradero en sus posibles comidas: el miedo.
Este miedo a los depredadores puede repercutir en el éxito reproductivo de los animales de presa, argumenta un equipo de la Western University de Canadá. El equipo, dirigido por los investigadores Liana Zanette y Michael Clinchy, del departamento de biología de la Western, llegó a sus conclusiones tras realizar un experimento con gorriones cantores silvestres en libertad. Los autores del estudio afirman que hay razones para creer que el fenómeno que encontraron entre los gorriones estaría presente también en otras especies, al menos en aves y mamíferos que cuidan de sus crías.
“La presencia del depredador cambia drásticamente el comportamiento de la presa en un grado y durante un periodo que puede afectar realmente a la población de presas”, mencionó Clinchy aseguró.
Cuando los pájaros cantores pensaban que había un depredador cerca, dejaban de buscar comida, lo que significaba que no podían mantener tan bien a sus crías. Durante la época de cría, los pájaros también producían menos huevos. El número de crías se redujo a la mitad, y muchas de las crías de los padres que se expusieron al miedo estaban menos sanas que sus compañeros no traumatizados. “Es tan sencillo como que las presas asustadas comen menos”, afirmó Zanette aseguró.
El equipo comenzó a investigar esto en 2010 en las Islas del Golfo, frente a la costa de la provincia canadiense de Columbia Británica. Como primer punto, los investigadores encontraron 11 poblaciones diferentes de estos pájaros cantores repartidas por algunas de las islas. La mitad de las poblaciones se utilizó como control en el que el equipo utilizó altavoces para proyectar sonidos de especies no depredadoras, como los gansos. Los pájaros cantores de la otra mitad no tuvieron tanta suerte. El equipo utilizó los altavoces para emitir los sonidos de sus depredadores naturales -los cuervos, por dar un ejemplo- para inducir el miedo. “Hacíamos graznidos de esos animales como tratamiento de depredador”, dijo Zanette.
A continuación, el equipo localizó los nidos de cada grupo y contó el número de huevos que las hembras pudieron poner. Los investigadores también colocaron etiquetas de radio y bandas de colores a las crías después de que los huevos eclosionaran para poder identificar a las aves más adelante. El equipo siguió a las aves durante toda su vida.
“Tiene efectos a lo largo de generaciones. Estamos siguiendo una generación desde el huevo hasta el adulto, y luego [medimos].. la calidad de ese adulto, cuánto tiempo es probable que viva y, por lo tanto, cuál es su papel en las generaciones posteriores”, dijo Clinchy. Añadió que, para evitar que los datos sesgaran las muertes de las crías por culpa de los depredadores, el equipo instaló cámaras y redes de protección cerca de los nidos.
A partir de esto, Clinchy y Zanette también pudieron saber cuántos de los pájaros pudieron convertirse en reproductores y cuántas crías produjeron los pájaros, estuvieran o no expuestos a los ruidos de los depredadores. El equipo también midió la salud de las crías en función del número de canciones que cantaban.
El equipo volvió a realizar esta prueba en 2013 y 2014. En total, los investigadores encontraron una disminución del 9 por ciento por año en la tasa de crecimiento de la población entre el grupo expuesto al miedo, en comparación con un aumento del 6 por ciento en las poblaciones que no recibieron los sonidos de los depredadores. En total, nacieron menos crías en el grupo expuesto al miedo y menos sobrevivieron hasta la edad adulta. Las aves que sobrevivieron mostraron evidencias de un desarrollo cerebral deteriorado, lo que probablemente dificulte sus posibilidades de supervivencia a largo plazo.
Lo único que hay que temer es el propio miedo, y la depredación
Las investigaciones anteriores de Clinchy y Zanette insinúan que es probable que estos problemas no se limiten a un pájaro cantor específico, ya que el miedo a los depredadores puede afectar a los hábitos de caza y alimentación de otras especies que cuidan de sus crías. En un trabajo anterior, ambos formaron parte de un equipo que realizó un experimento similar con mapaches en las Islas del Golfo. Los investigadores descubrieron que los sonidos de los depredadores también afectaban a la búsqueda de comida entre los mapaches y que esto, a su vez, provocaba que hubiera más cangrejos en la zona, ya que los mapaches comían menos.
Los humanos también pueden producir esta respuesta en la fauna salvaje. En un experimento similar realizado en el Reino Unido, un equipo de investigadores descubrió que los ruidos humanos hacían que los tejones comieran menos. El efecto de los humanos puede tener incluso consecuencias inesperadas. Otro experimento demostró que la exposición a los humanos hizo que los pumas de California mataran más ciervos. Normalmente, los pumas regresan a una matanza durante varios días. Pero, cuando perciben que hay humanos cerca, el miedo les hace pensarlo mejor y matan más ciervos. En definitiva, los investigadores creen que este trabajo podría tener amplias implicaciones para la conservación.
“Tiene sentido. ¿Quién es mortal? ¿Quién tiene la capacidad de matarte?” Dijo Zanette. “Los humanos son lo más aterrador que hay”.
PNAS, 2022. 10.1073/pnas.2112404119.
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Jessica Ávila
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