El viernes pasado, mientras la mayoría de los estadounidenses dormían sus resacas de triptófano, se dirigían al centro comercial para las compras del Viernes Negro, o intentaban en vano evitar las discusiones políticas con los miembros de la familia que los visitaban, el fundador de SpaceX, Elon Musk, estaba en cambio trabajando. Al no encontrar las cosas a su gusto, Musk envió un correo electrónico a los empleados de la empresa. Una copia completa del correo electrónico, obtenida por Ars, aparece al final de esta historia.
Musk dijo a sus empleados que SpaceX se enfrenta a una “crisis de producción de Raptor”, lo que significa que la compañía está teniendo dificultades para producir suficientes motores de cohetes de alta tecnología para apoyar los planes de probar los vehículos Starship y Super Heavy en 2022.
“Iba a tomarme este fin de semana libre, como mi primer fin de semana libre en mucho tiempo, pero en su lugar estaré en la línea del Raptor toda la noche y durante todo el fin de semana”, escribió Musk. “A menos que tenga asuntos familiares críticos o no pueda regresar físicamente a Hawthorne, necesitamos todas las manos en la cubierta para recuperarse de lo que es, francamente, un desastre”.
De no tener éxito con esta iniciativa, añadió Musk, “nos enfrentamos a un verdadero riesgo de quiebra.”
Alguien que leyera este correo electrónico desde fuera, sin demasiados conocimientos sobre Musk o SpaceX, o sobre las intensas exigencias de capital de los cohetes, probablemente pensaría que la persona más rica del mundo se ha vuelto loca. O que es un gran imbécil. O ambas cosas. Sin duda, confirmará las opiniones de las personas que creen que Musk es un ser humano terrible.
Pero hay otra cara de esta historia. Realmente, Musk es un jefe muy exigente. Pero no está loco, y muchos de sus empleados aprecian su liderazgo. No todos, por supuesto.
¿Por qué envió ese correo electrónico?
Entonces, ¿por qué envió el correo electrónico? Porque SpaceX se enfrenta a una especie de crisis en lo que respecta a la producción del motor Raptor. Este es el potente motor de cohete de metano-líquido-oxígeno que impulsará tanto el cohete Super Heavy que SpaceX está desarrollando como su etapa superior Starship. Y la situación es aparentemente peor de lo que Musk entendía de cara al fin de semana de Acción de Gracias.
Esto es importante porque SpaceX ha emprendido simultáneamente dos inmensos proyectos tecnológicos espaciales sin precedentes. Cada uno de ellos costará miles de millones de dólares -conservadoramente, 5.000 millones de dólares cada uno, y probablemente mucho más- para llevarlos a cabo y proporcionar algún retorno de la inversión. Y, en última instancia, el éxito de SpaceX depende de ambos proyectos, ya que cada uno depende en cierta medida del otro.
SpaceX está desarrollando el sistema de lanzamiento de la nave estelar con el propósito final de enviar suficientes personas, suministros, energía, tecnología y más para construir un asentamiento autosuficiente en Marte. Puede parecer un plan descabellado para una empresa privada, pero, no obstante, es el plan de Musk. Requerirá, según la estimación del propio Musk, “no menos de 1 millón de toneladas”. Para tener una perspectiva, las agencias espaciales de la NASA, Rusia, Europa y China han aterrizado juntas bastante menos de 10 toneladas en Marte en los últimos 60 años. Para ayudar a financiar esta iniciativa de asentamiento, Musk cuenta en última instancia con los ingresos de Starlink.
Para desarrollar Starship, SpaceX ha emprendido un proyecto de gran intensidad de capital para construir un nuevo puerto espacial y un astillero en el sur de Texas, cerca de la playa de Boca Chica, así como una enorme instalación de producción de motores Raptor en el centro de Texas. (He oído que la empresa está gastando unos 1.000 millones de dólares al año para desarrollar el emplazamiento de Boca Chica, denominado Starbase, pero SpaceX no lo ha confirmado).
Al mismo tiempo, SpaceX está construyendo una megaconstelación en la órbita baja de la Tierra para suministrar Internet de banda ancha en todo el planeta. Los cerca de 1.600 satélites funcionales de la empresa que ya están en el espacio son más que los que actualmente opera cualquier otra empresa o país del mundo. Starlink tiene unos 140.000 clientes en todo el mundo, pero el servicio dista mucho de ser perfecto y de ser rentable.
Para alcanzar un servicio verdaderamente global y fiable, SpaceX necesita completar su constelación. Este es el “Satélite Starlink V2” al que Musk se refiere en su correo electrónico. Representa unos 12.000 satélites de segunda generación que son un poco más voluminosos que la primera edición, ya que llevan más capacidad.
Para ponerlos en órbita se necesitarían unos 300 lanzamientos del cohete Falcon 9, el caballo de batalla de SpaceX. Aunque el Falcon 9 es el cohete más barato y eficiente del mundo, sigue siendo una propuesta costosa. Suponiendo un coste interno de 25 millones de dólares por lanzamiento, serían 7.500 millones de dólares. Y ese número de lanzamientos llevaría probablemente de siete a diez años, una eternidad para Musk. Por último, estos costes de lanzamiento se suman a los miles de millones de dólares para construir los propios satélites y los terminales terrestres para que los clientes reciban las señales.
La respuesta a este enigma, por supuesto, es el cohete Starship, mucho más masivo y totalmente reutilizable. Un solo lanzamiento de la Starship puede llevar unos 400 satélites Starlink a la órbita baja de la Tierra. Por consiguiente, un Starship totalmente operativo resuelve muchos de los problemas de SpaceX. Un cohete Starship listo para el vuelo puede empezar a obtener ingresos por lanzamientos comerciales y gubernamentales y también poner Starlink en órbita mucho más rápidamente, y por mucho menos dinero.
Así pues, a corto plazo, Musk y SpaceX se centran en poner en órbita la Starship, probando la capacidad de aterrizar tanto el propulsor como la etapa superior, para luego reutilizarlos. La empresa espera comenzar los vuelos de prueba orbitales de la Starship a principios de 2022.
Entra el Raptor
Aquí es donde entra el motor Raptor. Para los primeros vuelos de prueba, SpaceX utilizará 29 motores Raptor para impulsar la primera etapa del Super Heavy y seis en las etapas superiores del Starship. Por consiguiente, por cada vuelo de prueba que termine en el océano, con un aterrizaje ardiente, o con un vehículo que no pueda ser reutilizado, la compañía perderá 35 motores Raptor. Es una cantidad asombrosa de motores, tanto en términos de coste como de tiempo de producción perdido.
En comparación, la NASA proporcionó a Aerojet Rocketdyne 1.000 millones de dólares hace unos años para reiniciar la producción de los motores principales del transbordador espacial. Cuatro de ellos impulsarán cada cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial. Cada motor individual, además de la cuota de “puesta en marcha” que pagó la NASA, costará otros 100 millones de dólares. Por todo este dinero, la NASA obtendrá una producción máxima de cuatro motores al año, motores que no son reutilizables y que se basan en gran medida en tecnología de hace décadas.
Es razonable esperar que SpaceX necesitará unos 10 vuelos de prueba de la Starship para poner el vehículo en funcionamiento y empezar a reutilizar los cohetes. Por consiguiente, si SpaceX va a realizar 10 vuelos de prueba de Starship en el próximo año, necesitará algo así como 300 motores Raptor, que no son mucho más pequeños que los motores principales del transbordador espacial. Por eso, cuando Musk comprobó que los problemas de producción eran más “graves” de lo que creía, envió el ya famoso correo electrónico del Viernes Negro a los empleados.
Probablemente sea una hipérbole decir que SpaceX se enfrenta a la quiebra, como escribió Musk. La empresa se ha convertido en parte integrante de la NASA y del Departamento de Defensa de EE.UU. por sus servicios de lanzamiento y es casi seguro que mantendrá su negocio principal de lanzamientos con el Falcon 9 independientemente de lo que ocurra con Starship y Starlink. Pero para Musk, el objetivo no es un negocio rentable. El objetivo es colonizar Marte.
Musk aclaró el comentario de la bancarrota en un tweet el martes por la tarde, escribiendo: “Si una severa recesión global secara la disponibilidad de capital / liquidez mientras SpaceX estaba perdiendo miles de millones en Starlink & Starship, entonces la bancarrota, aunque todavía es poco probable, no es imposible.”
Está claro, pues, que SpaceX necesita completar las recaudaciones de capital adicionales, muy probablemente valoradas en miles de millones de dólares, para terminar sus proyectos Starship y Starlink. Si la confianza en la empresa se tambalea significativamente, o si se produce una grave crisis económica mundial, esa financiación estaría en duda.
El uso de la palabra “quiebra” también sirvió de motivación para los empleados. Uno de los mayores beneficios de trabajar en SpaceX son las opciones de compra de acciones privadas, que históricamente han subido mucho. Musk está indicando a sus empleados que si no quieren perder el valor de estas opciones -cuyo valor se basa en gran medida en que Starship y Starlink acaben siendo rentables- tienen que arrimar el hombro.
Siempre ha sido así.
Puede ser insensible que Musk pida a sus empleados que renuncien a pasar tiempo con sus familias en Acción de Gracias, pero así es como Musk hace negocios en tiempos de crisis con sus empresas.
Por ejemplo, SpaceX se enfrentó a una crisis existencial similar a finales de 2003 mientras trabajaba en el desarrollo de una cámara ablativa para el motor de cohete Merlin que impulsaría su primer cohete, el Falcon 1. Como me dijo Tom Mueller, el primer jefe de propulsión de la empresa, cuando escribía el libro Liftoff, “El destino de SpaceX dependía en cierto modo de estas cámaras”.
Se acercaba la Navidad, y Musk creía tener una solución para las cámaras, que se resquebrajaban a los pocos segundos de disparar. Musk creía que se podía aplicar un material similar al epoxi a la cámara ablativa, que se filtraría en las grietas y las rellenaría. Vestido con zapatos caros y vaqueros de diseño, tras renunciar a una elegante fiesta de Navidad en Los Ángeles, Musk trabajó con el equipo de propulsión hasta altas horas de la noche. Arruinó los zapatos de 2.000 dólares con el pegajoso epoxi. Su idea fue una catástrofe espectacular, pero finalmente, a base de trabajo duro, largas noches e ingenio, él y la compañía encontraron una solución a los problemas del motor Merlin.
Es muy probable que una solución similar esté a la espera de los problemas de producción del Raptor de la compañía. Pero no será fácil y requerirá mucho trabajo. Musk contrata al tipo de ingenieros que cree que están dispuestos a trabajar duro para cosechar los frutos.
Texto completo del correo electrónico de Musk:
Desafortunadamente, la crisis de producción del Raptor es mucho peor de lo que parecía hace unas semanas. A medida que hemos ido investigando los problemas tras la salida de la dirección anterior, desgraciadamente han resultado ser mucho más graves de lo que se informó. No hay manera de endulzar esto.
Iba a tomarme este fin de semana libre, como mi primer fin de semana libre en mucho tiempo, pero en su lugar estaré en la línea de Raptor toda la noche y durante todo el fin de semana.
A menos que tengas asuntos familiares críticos o no puedas volver físicamente a Hawthorne, necesitamos todas las manos en la cubierta para recuperarnos de lo que es, francamente, un desastre.
Las consecuencias para SpaceX si no podemos conseguir fabricar suficientes Raptors fiables es que entonces no podemos volar Starship, lo que significa que entonces no podemos volar el satélite Starlink V2 (Falcon no tiene ni el volumen *ni* la masa en órbita necesaria para el satélite V2). El satélite V1 por sí mismo es financieramente débil, mientras que el V2 es fuerte.
Además, estamos aumentando la producción de terminales a varios millones de unidades al año, lo que consumirá un enorme capital, asumiendo que el satélite V2 estará en órbita para manejar la demanda de ancho de banda. De lo contrario, estos terminales serán inútiles.
En definitiva, nos enfrentamos a un verdadero riesgo de quiebra si no conseguimos que las naves estelares vuelen al menos una vez cada dos semanas el próximo año.
Gracias,
Elon.
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Laura Andrade
Laura Andrade es una periodista freelance especializada en la investigación de la electrónica de consumo, especialmente de smartphones, tabletas y ordenadores. Actualmente participa en varios proyectos en los que se ha encargado de escribir sobre lanzamientos de nuevos productos digitales, aplicaciones, sitios y servicios para publicaciones impresas o en línea. Está constantemente estudiando las últimas tecnologías para estar siempre al día.
