Es un buen momento para aprender el sistema inmunológico y este es el libro para ello

Si alguna vez hubo un momento para repasar sus conocimientos sobre el sistema inmunológico, éste es ese momento. (Y Inmune: Un viaje al misterioso sistema que te mantiene vivo es el vehículo perfecto para ayudarte a hacerlo. Este libro es fenomenal. Es atractivo, es informativo, es extremadamente claro y está bien organizado, es útil y esclarecedor y relevante y revelador e increíblemente oportuno. Y es hermoso. Ve a por él y léelo.

Con entusiasmo

Philipp Dettmer no es un inmunólogo. Es un autodenominado “entusiasta del sistema inmunitario”. Pero no se trata de una curiosidad intelectual ociosa. Su entusiasmo es sincero, ya que ha tenido más encuentros íntimos con su propio sistema inmunitario de lo que cualquiera quisiera. De adulto, desarrolló una alergia alimentaria que le llevó al hospital con un shock, y tuvo que someterse a quimioterapia cuando contrajo cáncer a los 32 años.

Sin embargo, Dettmer es un diseñador de información. Fundó Kurzgesagt-In a Nutshell, uno de los mayores canales de ciencia de YouTube, que existe para explicar ideas complejas de forma accesible y holística. Pero el sistema inmunitario es increíblemente, ridículamente, notoriamente complejo. Tanto es así que incluso Dettmer, que ha dedicado su carrera a hacer accesible la información científica obtusa, decidió que la mejor manera de presentar la inmunidad era en forma de libro y no a través de sus vídeos online. Y una introducción es todo lo que el libro es, como te dice repetidamente; es sólo una visión superficial de todo el asunto intensamente complicado. Inmune está plagado de renuncias como ésta:

Las células T reguladoras son una de las partes del sistema inmunitario donde las cosas se vuelven muy borrosas. En este libro intentamos ser claros y pintar el cuadro de un sistema estructurado y ordenado. Por desgracia, hay áreas en las que esto es más difícil de hacer que en otras y las células T reguladoras es una de ellas. Así que no nos sumergiremos en más detalles aquí porque hay mucha complejidad enterrada aquí y mucho que no se entiende completamente todavía.

Con Inmune, Dettmer quiere que los lectores aprecien el sistema inmunitario tanto como él. Pero quiere hacerlo sin simplificar en exceso nuestro cuerpo ni entrar en detalles que hagan que los ojos de los lectores se vuelvan vidriosos por tratar de seguir la pista a todas nuestras muchas, muchas partes. Y lo consigue.

¿Sobre-analógico?

Una táctica en la que Dettmer confía mucho es la de las analogías; las suyas van mucho más allá de las metáforas marciales que se utilizan inevitable y penosamente al describir el sistema inmunitario. Los receptores de las superficies celulares son como narices que la célula utiliza para percibir su entorno; los ganglios linfáticos son como sitios de citas rápidas donde las células del sistema inmunitario innato activan las células apropiadas del sistema inmunitario adaptativo. Las analogías no me funcionaron al principio, no me facilitaron la comprensión de los conceptos que presenta Dettmer. Pero en la cubierta del libro, John Green mencionó que le había gustado, y es un tipo inteligente. Así que traté de ser más abierto de mente mientras seguía leyendo.

Desde el punto de vista de una célula, escribe Dettmer, tu cuerpo está compuesto por océanos y montañas y desiertos y pantanos. No me gustó esa analogía. Pero luego escribe sobre el sistema inmunitario de tu intestino. Ese sistema tiene que ser un poco más tolerante que otros tejidos porque todos los alimentos que ingieres pasan por él y todos los microbios comensales viven allí. Es “un poco como Suiza”, escribe Dettmer, “seguro que forma parte de Europa, pero sigue haciendo lo suyo hasta cierto grado y es técnicamente independiente”. Eso hizo que todo el asunto del cuerpo como continente valiera la pena. Me convertí.

Continúa comparando nuestro microbioma con un conjunto de datos de entrenamiento para la IA que es nuestro sistema inmunológico. En esta comparación, las enfermedades autoinmunes y las alergias podrían ser el resultado, en parte, de los microbiomas limitados que tenemos en nuestros entornos modernos, relativamente estériles, y de las dietas deficientes en fibra, del mismo modo que los algoritmos racistas y sexistas son el resultado del entrenamiento en conjuntos de datos que comprenden rostros predominantemente blancos.

Dettmer compara a las personas que evitan las vacunas y prefieren ganar inmunidad a través de infecciones “naturales” con las que van a una clase de defensa personal en la que los instructores utilizan pistolas y espadas reales. Una genialidad. Periódicamente nos recuerda que no debemos antropomorfizar a las células y a los patógenos: son sólo sacos de proteínas con comportamientos que dependen exclusivamente de la química, no de ningún tipo de motivos altruistas o nefastos. Pero luego ignora su propia advertencia y vuelve a esas analogías.

Aunque grande y pesado, Inmune es eminentemente legible. Ningún capítulo tiene más de 10 páginas, y el tono es parlanchín, con Dettmer dirigiéndose directamente al lector en segunda persona y utilizando muchos signos de exclamación. Está salpicado de magníficos dibujos de células inmunitarias, patógenos, subtipos de anticuerpos y otros elementos de nuestro paisaje interior, todos ellos realizados por el director creativo de Kurzgesagt-In a Nutshell, Philip Laibacher. Y tiene uno de los mejores consejos que he recogido en un libro: “Una de las peores cosas que puedes hacer a altas horas de la noche es buscar en Google infecciones de gusanos parásitos”.

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