El jueves, United Airlines anunció la compra de una flota de 15 aviones que pueden volar más rápido que la velocidad del sonido. A 200 millones de dólares por avión, el acuerdo está valorado en 3 mil millones de dólares. Si la orden sale a la luz, sería la primera flota de aviones de pasajeros supersónicos desde el Concorde.
United afirma que los aviones adquiridos por Boom, con sede en Denver, están diseñados para duplicar la velocidad de un vuelo normal. Eso sería lo suficientemente rápido como para llevar a alguien de Newark a Londres en solo tres horas y media. El primero de estos vuelos está programado para 2026 y la compañía planea comenzar a transportar pasajeros en 2029.
Si todo va bien, United tiene la opción de comprar al menos 35 aviones más de la compañía, uno de varios diseñados específicamente para hacer que los vuelos supersónicos funcionen en el siglo XXI.
Pero hay otro giro. United y Boom también quieren hacer que estos vuelos sean ecológicos y prometen que estos vuelos estarán libres de carbono desde el primer día y dependerán completamente del combustible de aviación sostenible que se recicla a partir de desechos u fuentes orgánicas.
El anuncio de United and Boom llega en un momento en que los altos costos ambientales de los vuelos están bajo un escrutinio cada vez mayor. El movimiento hacia una regulación más estricta de las emisiones de las aeronaves ya es global, y las aerolíneas anuncian cada vez más planes para reducir su impacto ambiental. Activistas como Greta Thunberg impulsaron la idea de que la gente debería dejar de volar por completo.
Al mismo tiempo, la idea de vuelos supersónicos es atractiva porque son extremadamente rápidos y reducirían las horas dedicadas a los vuelos al exterior. Sin mencionar que sería genial viajar más rápido que la velocidad del sonido.
Pero como demostró hace años el Concorde, el primer y último avión de pasajeros supersónico del mundo, la perspectiva de un vuelo supersónico ecológico no es solo una meta muy ambiciosa (y posiblemente imposible).
También es un destino con sus propios desafíos, desde los obstáculos regulatorios hasta la solución de la contaminación acústica. Hacer que los vuelos supersónicos sean económicamente viables frente a las preocupaciones por el cambio climático es una tarea abrumadora. Algunos expertos afirman que la idea de un vuelo supersónico ecológico casi se contradice. Señalan que el Concorde fue bastante terrible en términos de emisiones.
[content-egg module=GoogleImages template=image next=1]“Uno de los grandes problemas del Concorde era que se consideraba muy contaminante”, dijo a Recode Janet Bednarek, profesora de la Universidad de Dayton que estudia historia de la aviación. “Quemó mucho combustible, pero también contaminó los niveles superiores de la atmósfera”.
La historia de los aviones de pasajeros supersónicos se remonta a décadas. El Concorde fue operado por British Airways y Air France y pudo volar un poco más del doble de la velocidad del sonido: Mach 2.01. Este avión permitió a Phil Collins dar conciertos en Londres y Filadelfia (vía Nueva York) el mismo día. Pero a pesar de su impresionante velocidad, el Concorde estaba en un gran problema.
Los vuelos supersónicos requieren una enorme cantidad de combustible y los motores son notoriamente ruidosos en la cabina. Los vuelos también son históricamente muy caros: un boleto de regreso en el Concorde para el vuelo de tres horas y media entre Nueva York y Londres podría costar alrededor de $10,000.
Después de un accidente en 2000 que mató a más de 100 personas y problemas financieros cada vez más insuperables, el último vuelo comercial de Concorde tuvo lugar en 2003.
En los últimos años, algunas empresas emergentes han trabajado para hacer posible nuevamente los vuelos supersónicos. En la cima está Boom, que tiene al menos 250 millones de dólares y presentó un prototipo de avión en octubre pasado. Hermeus y Virgin Galactic de Atlanta desarrollan sus propios diseños para un avión supersónico.
Sin embargo, el mes pasado Aerion Supersonic, una de las grandes compañías que intenta construir aviones supersónicos, anunció el cierre, citando una economía “enormemente difícil” que retrasaría la producción de su primer avión.
También se está trabajando para resolver el boom sónico, el asombroso sonido que hacen los aviones supersónicos cuando rompen la barrera del sonido. La NASA está trabajando con Lockheed Martin en un avión de investigación supersónico, y la agencia le dijo a Vox en 2016 que podría ser posible un “avión supersónico silencioso” que podría romper un obstáculo importante para esos vuelos de alta velocidad. En enero, la Administración Federal de Aviación (FAA) anunció los estándares finales para probar aviones supersónicos, creando un marco para que estas nuevas empresas avancen en las pruebas de vuelo.
Para reducir el impacto ambiental, los aviones de auge utilizarán combustibles de aviación sostenibles, según United, pero cuyos suministros limitados podrían utilizarse mejor en otros aviones. Según Dan Rutherford, director del programa de aviación del Consejo Internacional de Transporte Limpio, la investigación sugiere que los aviones supersónicos usan muchas veces más combustible por pasajero que un viaje en avión típico.
“Serían alternativas al combustible fósil para aviones, y ese combustible es muy escaso hoy y también muy caro”, dijo Rutherford. “Ya es un mercado súper pequeño, y tratar de emparejarlo con un avión que sabemos que consumirá mucho combustible me parece realmente arriesgado”.
Un portavoz de Boom le dijo a Recode que estaba trabajando con United para evitar un impacto negativo en el suministro de combustible sostenible para otras aeronaves.
Hay otros desafíos que hacen que los objetivos de United sean cuestionables. Por un lado, no está claro cuántos pasajeros más estarían dispuestos a pagar solo para ahorrar unas pocas horas. Si bien United no dijo cuánto costarían los boletos para sus aviones supersónicos, probablemente serían más caros que un vuelo típico. También debe tenerse en cuenta el problema de las explosiones sonoras y la posibilidad de contaminación acústica en los aeropuertos.
Otros son más optimistas y afirman que las mejoras tecnológicas que aún no se habían visto en el momento del Concorde podrían hacer que el vuelo supersónico sea un éxito a pesar de las dificultades de las últimas décadas.
“Los reactores podrían conectar ciudades como nunca antes, expandir las redes comerciales globales de manera significativa, aumentar la competitividad estadounidense e impulsar una industria que se ha estancado durante décadas”, escribió el equipo editorial de Bloomberg en marzo. “Más adelante, los viajes ultrarrápidos son increíbles para las masas”.
El impacto ambiental, agregó el editorial, debe ser investigado y los vuelos supersónicos deben cumplir con los estándares internacionales para la compensación de carbono, que son controvertidos, como explicó Umair Irfan de Vox.
Según Bednarek, historiador de la aerolínea, el futuro de los vuelos debería centrarse en ser energéticamente eficientes y menos contaminantes, más que en la velocidad o el tamaño.
“Si lo consigues, Dios te bendiga, realmente obtendrás algo”, dijo Bednarek. “Será mucho más difícil de lo que sugieren algunos de los anuncios de celebración que ahora están apareciendo”.
