El vecino más cercano de nuestro Sol tiene otro planeta

Ya hemos catalogado miles de planetas que orbitan alrededor de estrellas lejanas. Para la mayoría de ellos, nuestro conocimiento se limita a las estadísticas básicas: su tamaño, masa y distancia orbital a su estrella anfitriona. Y, debido a las distancias difíciles de comprender dentro de nuestra galaxia, es probable que esto siga siendo la suma de nuestros conocimientos sobre ellos durante generaciones.

Sin embargo, para el pequeño número de planetas más cercanos a la Tierra, existe la posibilidad de aprender mucho más. Ya hay planes para estudiar las atmósferas de los planetas que se encuentran a unos 30 años luz de la Tierra en las próximas décadas, y las mejoras en las tecnologías existentes tienen el potencial de revelar aún más. Así que el descubrimiento de un planeta del volumen de la Tierra que orbita alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, fue una noticia emocionante. Ahora tenemos el potencial de aprender mucho más sobre este raro planeta.

Y ahora, los científicos han confirmado que este planeta no está solo; al menos un planeta más orbita alrededor de Próxima Centauri. Y resulta ser uno inusualmente ligero, con sólo el doble de masa que Marte.

Pistas anteriores

El descubrimiento original de Próxima Centauri b, un planeta del volumen de la Tierra dentro de la zona habitable de su estrella, se hizo utilizando lo que se conoce como el método de la velocidad radial. Este método se basa en el hecho de que, si la órbita de un planeta está orientada de la manera correcta, atravesar la órbita puede llevar al planeta más cerca o más acá de la Tierra. Y, como la atracción gravitatoria es mutua, también tirará de la estrella que orbita para acercarla o alejarla de la Tierra.

El movimiento de la estrella puede leerse a partir de la luz que recibimos de ella. Cuando se mueve hacia la Tierra, su luz se desplaza hacia el extremo más azul del espectro; cuando se aleja de la Tierra, la luz se vuelve un poco más roja. Si este desplazamiento muestra un patrón regular, puede ser una indicación de la órbita de un planeta, y la magnitud del desplazamiento nos indica la masa relativa del planeta en comparación con la masa de la estrella. Sin embargo, dado que muchos planetas se encuentran en sistemas multiplanetarios, la interpretación de los cambios en los desplazamientos al rojo y al azul puede ser un reto.

En el caso de Próxima Centauri, había una clara señal del planeta b, que tarda unos 11 días en completar una órbita. Esa corta órbita significa que está muy cerca de la estrella. Sin embargo, dado que Próxima Centauri es una estrella enana roja de poca intensidad, su zona habitable también está bastante cerca, y Próxima Centauri b está sólidamente dentro de ella.

Más allá de eso, hay fuertes indicios de un planeta (Próxima Centauri c) mucho más alejado, con una órbita de aproximadamente cinco años. Sin embargo, no hemos realizado el tipo de observaciones adecuadas de Próxima Centauri durante el tiempo suficiente para tener datos sobre más de una órbita. Debido a esto, todavía se considera un candidato.

Por último, las observaciones de seguimiento han insinuado la posibilidad de una Proxima Centauri d, orbitando cerca de su estrella anfitriona. Pero la señal nunca había alcanzado el punto de significación estadística. Hasta ahora.

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