A menos de dos semanas de su viaje, el telescopio espacial James Webb alcanzó su primer hito importante esta semana cuando el equipo desplegó un escudo solar de 70 pies.
Plegada para caber dentro de la zona de carga útil del cono de ojiva de un cohete Ariane 5 antes del lanzamiento, la pantalla se abrió con éxito el martes hasta alcanzar el volumen de una pista de tenis.
“Desplegar el parasol de Webb en el espacio es un hito increíble, crucial para el éxito de la misión”, afirmó en un comunicado el director del programa Webb, Gregory L. Robinson. “Miles de piezas han tenido que funcionar con precisión para que esta maravilla de la ingeniería se despliegue por completo. El equipo ha logrado una hazaña audaz con la complejidad de este despliegue, una de las empresas más audaces hasta ahora para el Webb”.
El parasol de cinco capas pretende proteger el telescopio del calor y la luz del Sol, la Tierra y la Luna. Cada lámina de plástico, tan fina como un cabello humano y recubierta de metal reflectante, ofrece una protección del orden de más de un millón de FPS. Juntas, las cinco capas reducen la exposición al Sol de más de 200 kilovatios de energía solar a sólo una fracción de vatio.
Esta protección, según la NASA, es crucial para mantener los instrumentos científicos de Webb a temperaturas de 40 kelvins (o menos 380℉), lo suficientemente frías como para ver la débil luz infrarroja del cosmos.
El telescopio espacial, que lleva el nombre del antiguo administrador de la NASA James E. Webb, que desempeñó un papel fundamental en el programa Apolo, es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) que está destinado a suceder al telescopio espacial Hubble como principal observatorio científico del mundo.
Lanzado en la mañana de Navidad desde el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa, en Sudamérica, el telescopio inició un viaje de un mes hasta su órbita prevista, a casi 1 millón de millas de la Tierra. Al Webb le quedan cinco meses y medio de preparación, incluyendo el despliegue del espejo secundario y las alas del espejo primario, la alineación de la óptica del telescopio y la calibración de los instrumentos científicos. Sus primeras imágenes se esperan para este verano.
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Laura Andrade
Laura Andrade es una periodista freelance especializada en la investigación de la electrónica de consumo, especialmente de smartphones, tabletas y ordenadores. Actualmente participa en varios proyectos en los que se ha encargado de escribir sobre lanzamientos de nuevos productos digitales, aplicaciones, sitios y servicios para publicaciones impresas o en línea. Está constantemente estudiando las últimas tecnologías para estar siempre al día.
