El temple es un medio pictórico que se ha utilizado para decorar desde los primeros sarcófagos egipcios hasta los templos excavados en la roca de la India. Este medio fue especialmente popular entre los artistas medievales y de principios del Renacimiento, hasta que fue suplantado por las pinturas al óleo. Sin embargo, mientras que se ha investigado mucho sobre la química de las pinturas al óleo, el temple se ha dejado de lado en la literatura científica, según los investigadores de la Universidad de la Sorbona (Francia).
Para remediarlo, los científicos de la Sorbona recrearon las recetas de témperas escritas por un pintor toscano medieval, con el fin de analizar mejor las propiedades de fluidez y la organización molecular de las pinturas, según un artículo reciente publicado en la revista Angewandte Chemie. El objetivo es conocer con mayor precisión la química subyacente para contribuir a los esfuerzos de conservación de las obras de arte al temple de la Edad Media en particular.
En este contexto, el témperas se refiere a una pintura de secado rápido en la que los pigmentos de color se mezclan con un aglutinante soluble en agua -tradicionalmente yema de huevo-, a menudo aumentado con un agente como unas gotas de vinagre para evitar que se agriete una vez que el témperas se haya secado. El pigmento en polvo y el agua destilada se mezclaban con el aglutinante directamente sobre la paleta, o en un cuenco. A veces se añadía mirra líquida para contrarrestar el olor bastante penetrante del temple. Los artistas tenían que ir añadiendo agua a medida que trabajaban porque el medio se secaba muy rápidamente y, en aquella época, el temple no podía almacenarse porque la yema empezaba a curarse, espesando la pintura. Aunque la témpera cayó en desuso después de 1500, se redescubre periódicamente. Por ejemplo, artistas del siglo XX como Jacob Lawrence y Andrew Wyeth utilizaron el temple en sus obras.
El temple al huevo tradicional funciona mejor sobre un panel de madera rígido que sobre un lienzo, ya que es propenso a agrietarse y astillarse en este último. Es excepcionalmente duradera y, aunque tiene menos pigmento que la pintura al óleo, los colores pueden conferir una calidad estética similar a la de las joyas al cuadro terminado. No se mezcla bien; la mezcla de colores, incluso hoy en día, se consigue normalmente mediante técnicas de rayado o superposición. Por eso se compara a menudo con los pasteles o los lápices de colores.
Según los autores del artículo de Angewandte Chemie, la mayor parte de la investigación sobre las pinturas al temple se ha centrado hasta la fecha en la identificación de los aglutinantes utilizados o en la investigación de cómo las pinturas al temple podrían degradarse con el tiempo. Los investigadores se mostraron sorprendidos de que, dado el papel central que desempeñaba esta técnica en el arte de la pintura en Europa, no se hubiera prestado más atención a las interacciones moleculares entre el aglutinante (la yema de huevo) y los distintos pigmentos. “La estructura y composición de la yema se ha estudiado en la industria agroalimentaria, pero aunque se ha utilizado en la pintura durante siglos, nunca se ha estudiado en profundidad su estructura, organización y propiedades en la pintura”, escribieron.
Los pintores medievales utilizaban una gran variedad de pigmentos, algunos de los cuales eran bastante tóxicos (cinabrio, orpimento y blanco de plomo, en particular). Los investigadores evitaron sabiamente estos pigmentos y decidieron centrarse en un pigmento a base de arcilla de tierra verde para sus experimentos. La tierra verde era omnipresente en las pinturas italianas medievales sobre tabla de madera como capa base para el dorado y como base para los tonos de carne. Esto puede verse claramente en la obra inacabada de Miguel Ángel La Virgen y el Niño con San Juan y los ángeles (hacia 1497), también conocida como la Virgen de Manchester (véase la imagen superior), que se encuentra en la National Gallery de Londres. En concreto, los contornos de las dos figuras angélicas de la izquierda están completamente pintados con tierra verde.
Los autores utilizaron las recetas de pinturas al temple de tierra verde registradas en el tratado Il libro dell’arte de un pintor italiano del siglo XIV llamado Cennino Cennini. (Es esencialmente un manual que documenta los pigmentos, los pinceles y diversas técnicas y trucos, así como algunos consejos sobre el estilo de vida para los jóvenes aspirantes a pintores). Uno de los lotes de témpera era una mezcla de pigmento de tierra verde y yema de huevo, mientras que otro era una mezcla de tierra verde suspendida en agua a efectos de comparación. Los investigadores aplicaron cada pintura sobre un lienzo.
Para su análisis, los autores combinaron dos técnicas complementarias: la reología (relativa a cómo se deforma un material) para medir las propiedades de flujo, y la relaxometría de RMN para caracterizar las propiedades y estructuras de cada mezcla. (La resonancia magnética nuclear utiliza los momentos magnéticos de los átomos para medir las propiedades físicas y químicas de los materiales, y la tasa de relajación de los espines nucleares provee una especie de huella digital de la dinámica molecular).
Aunque ambos lotes mostraron el esperado adelgazamiento por cizallamiento -en el que la viscosidad de un fluido disminuye al aumentar la tensión, como al golpear una botella de ketchup para que el condimento fluya más libremente-, la pintura al temple tenía viscosidades más altas. “Esto demuestra un importante efecto sinérgico entre la tierra verde y la yema de huevo en la pintura al temple”, escribieron los autores. “Su consistencia es considerablemente mayor que la de una dispersión de agua de tierra verde”.
Esto se debe a una red que se forma entre las proteínas de la yema de huevo, las moléculas de agua y las partículas de arcilla del pigmento. La sinergia resultante es lo que mejora la capacidad de extensión y la cobertura de la témpera de yema de huevo. El uso de la yema como aglutinante también aumenta la elasticidad del temple resultante.
“Este estudio no pretende resolver o responder a todas las preguntas con respecto a la importancia del tipo de aglutinante en la capacidad de la pintura para ser aplicada a una superficie”, concluyen los autores. “Más bien, muestra el gran interés de combinar estas dos técnicas, aplicadas a los materiales de la pintura artística, para dar nuevas perspectivas en la red aglutinante-pigmento y ponerse en la piel del pintor”.
DOI: Angewandte Chemie, 2021. 10.1002/anie.202112108 .
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Jessica Ávila
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