El metano nos está matando. ¿A alguien le importa? ¿Alguien lo sabe?

Los nuevos satélites que son capaces de ver las plumas de metano desde el espacio están contando una historia escalofriante. Ahora, todos los apologistas de los combustibles fósiles, escuchen. Sí, sabemos que el metano se quema de forma más limpia que el carbón. Pero -y este es un gran “pero”- la exploración, la perforación, la compresión y el transporte del material causan enormes daños ambientales. Algunos científicos estiman que las emisiones de metano en la atmósfera son responsables del 30% del calentamiento global.

Las últimas investigaciones de la Agencia Internacional de la Energía contienen noticias impactantes. Bueno, debería ser una noticia impactante para cualquiera que pueda dejar de lado Tinder y TikTok el tiempo suficiente para prestar atención. En su informe Global Methane Tracker para 2022, dice que las emisiones globales reales de metano son un 70% mayores de lo que informan las naciones del mundo.

“Con los elevados precios actuales del gas, casi todas las emisiones [de metano] procedentes de las operaciones de petróleo y gas en todo el mundo podrían evitarse sin ningún coste neto”. La AIE lleva mucho tiempo defendiendo la adopción de medidas más contundentes para reducir las emisiones de metano. Una parte vital de esos esfuerzos es la transparencia en el tamaño y la ubicación de las emisiones, que es la razón por la que el subregistro masivo revelado por nuestro Rastreador Global de Metano es tan alarmante”, dice Fatih Birol, jefe de la AIE, a The Guardian.

El año pasado, las fugas de las explotaciones de combustibles fósiles supusieron tanto gas como el que Europa quema para obtener energía en un año. Si ese metano se hubiera capturado y utilizado, la actual crisis del gas y la subida de los precios podrían haberse evitado en gran medida, afirma la AIE. Sus conclusiones demuestran que hay pocas excusas para que los países se detengan a la hora de tapar las fugas, que provienen de gasoductos mal mantenidos e instalaciones de producción mal gestionadas. La tecnología necesaria para eliminar las fugas está ampliamente disponible. Noruega, por proponer un ejemplo, cuenta con una de las mejores infraestructuras de petróleo y gas del mundo, tras haber introducido una estricta regulación en su industria.

Christophe McGlade, autor principal del informe de la AIE, afirma que los gobiernos deben intervenir para garantizar que las empresas utilicen la tecnología. “Una de las razones por las que las empresas no lo hacen es la falta de concienciación sobre el problema, o el desconocimiento de lo rentable que es la reducción”, mencionó. En otros casos, la empresa que explota el gasoducto o las instalaciones puede incurrir en el coste de la reducción de las fugas mientras los beneficios recaen en el vendedor del gas. “Por eso es muy importante la regulación: se necesitan políticas para corregir el fallo del mercado, para asumir las fugas”.

Políticas gubernamentales que dan miedo

Cómo se atreve alguien a sugerir políticas de gobierno. ¿No saben que el mejor gobierno es el menos gobierno? Si la libertad significa algo, significa poder conducir por el lado equivocado de la carretera si quieres. Y al diablo con esas regulaciones de la FAA que dicen a las aerolíneas con qué frecuencia deben revisar sus motores o a qué altitud deben volar. El libre mercado -la mano invisible de Adam Smith- curará mágicamente todos los males de la sociedad. Si los aviones se estrellan, los clientes (los que sobreviven de todos modos), simplemente se llevarán su negocio a otra parte. Salvo en el caso de las emisiones de metano, eso no ha ocurrido. Hmm.. tal vez el mercado libre no funcione como los puristas creen.

El informe de la AIE dice que el valor de mercado del metano que se escapa es mayor que el coste de arreglar todas esas fugas. Y no sólo eso, esos costes son una inversión única. La venta del gas que no se libera directamente a la atmósfera generará ingresos durante años o incluso décadas. Pero aun así la industria no se molesta. Es demasiado difícil y hay tanto metano, que nadie siente la necesidad de mover un dedo para solucionar el problema. ¿Ves lo bien que funciona el mercado libre?

Super Emisores

La Agencia Espacial Europea realiza gran parte de la vigilancia del metano. Un estudio publicado en la revista Science esta semana concluye que los eventos superemisores representan entre el 8 y el 12% de las emisiones mundiales de metano procedentes de las operaciones de petróleo y gas. Esas emisiones no se incluyen en la mayoría de los inventarios nacionales de gases de efecto invernadero y su eliminación equivaldría a retirar 20 millones de vehículos de gasolina y diésel de las carreteras y caminos del mundo.

“Estos son eventos muy, muy grandes. Son el tipo de cosas que no deberían ocurrir nunca”, dice Steven Hamburg, científico jefe del Fondo de Defensa del Medio Ambiente, al Washington Post. Añade que los nuevos descubrimientos ponen de relieve que tomar medidas contra los superemisores es una pieza importante en el objetivo más amplio de reducir las emisiones globales de metano. “Pero tenemos que tener cuidado de no decir que éste es todo el problema”.

El grueso de las emisiones de metano del petróleo y el gas procede de partes del sistema menos dramáticas pero más persistentes, advierte, cosas como pozos con fugas, antorchas defectuosas y otras infraestructuras que, en conjunto, tienen una huella climática aún más perjudicial. “Es necesario hacerlo, pero no es suficiente”, aseguró sobre la detención de las mayores fugas. “Es sólo una pequeña porción de una oportunidad muy grande”.

Este año y el próximo se lanzarán nuevos satélites que ampliarán las oportunidades de apuntar a las fuentes de metano tanto grandes como pequeñas. “Es un presagio de lo que está por venir. Dentro de dos años, lo haremos de forma mucho más sólida, con numerosos satélites. Ahora mismo, sólo vemos una parte del elefante, pero todavía tenemos que verlo todo”, afirma Hamburg.

El resultado

Este tema es especialmente relevante hoy en día, ya que Rusia ha comenzado una invasión armada de Ucrania, una medida que a su vez ha llevado a Alemania a cancelar los permisos para Nord Stream 2, un gasoducto de metano que traería más de la materia a Europa. Alemania hizo una alianza impía con Putin hace más de una década para importar metano en sustitución de la quema de carbón nacional. También fue un factor en la decisión de Alemania de cerrar anticipadamente muchas de sus centrales nucleares.

El fallo del sistema es que a Alemania le importa una higa si las emisiones de metano en Rusia se disparan. Ese no es el problema de Alemania, aunque sí es un problema para el mundo, ya que la temperatura media mundial está aumentando. Tal vez, sólo tal vez, Alemania y el resto de Europa se den cuenta ahora de que su salvación está en la energía renovable que se genera localmente. Una política energética que depende de la buena voluntad de otros es lo contrario de la independencia energética. Es una situación que pone a un país a merced de otro. Cuando se trata de una serpiente como Putin, esa no es una buena posición.

Hay indicios de que Europa ha aprendido la lección, pero tardará años en construir la infraestructura renovable que necesita para asegurarse la independencia energética. Está aprendiendo una dura lección de geopolítica. Es difícil entender cómo el continente se ha dejado poner en esta situación.

[content-egg module=Youtube template=custom/simple]