El fósil de homínido más antiguo encontrado en ‘Ubeidya, Israel

Cuando los primeros miembros de nuestra especie se aventuraron a salir de África, se adentraron en un mundo que homínidos anteriores, como el Homo erectus, habían explorado por primera vez un millón de años antes. Según un estudio reciente de una vértebra de 1,5 millones de años de antigüedad, es posible que esos primeros homínidos se hayan expandido más allá de África en varias oleadas, cada una de ellas siguiendo entornos diferentes y equipadas para diferentes formas de vida.

Una segunda mirada

Los antropólogos encontraron la única vértebra de la parte inferior de la espalda de un niño homínido que murió hace 1,5 millones de años en un yacimiento arqueológico de ‘Ubeidya, Israel. Mezclado con los huesos fosilizados de hipopótamos, mamuts, jirafas, tigres dientes de sable y facóqueros, el hueso había permanecido entre los restos de la fauna del Pleistoceno desde la excavación de 1966 que lo desenterró. Pero cuando la antropóloga de la Universidad de Tulsa Miriam Belmaker, coautora del reciente estudio, examinó los fósiles de animales como parte de otro estudio reciente (un esfuerzo por acotar la edad del yacimiento), reconoció que la vértebra pertenecía a un miembro de nuestro género, el Homo.

Y el hecho de que las piezas de la vértebra no se hayan fusionado en una sola pieza dura y ósea significa que proviene de un niño que aún no ha terminado de crecer y madurar. El niño tenía probablemente entre 6 y 11 años cuando murió.

Este niño había vivido durante un momento importante para la evolución humana. Hace entre 1,9 y 1,1 millones de años, algunos de los primeros miembros de nuestro género comenzaron a expandirse por Europa y Asia por primera vez. Nuestra especie repitió un viaje similar fuera de África alrededor de un millón de años después, pero los homínidos mucho más antiguos lo hicieron primero.

La dueña de la vértebra de ‘Ubeidya casi seguro que no pensaba en su vida en esos términos. La aventura fuera de África no fue una marcha deliberada hacia lo desconocido, sino una expansión gradual hacia un poco de territorio nuevo cada temporada. En lo que ahora es el Valle del Jordán, estos primeros homínidos vivían en un bosque cálido y húmedo. Compartían el paisaje con especies clásicas del Pleistoceno como mamuts, tigres dientes de sable y búfalos gigantes, junto con animales como babuinos, hipopótamos, jaguares y facóqueros. Para preparar su comida, los humanos utilizaban un estilo de herramientas de piedra que los arqueólogos llaman achelense.

Otros estilos

Más al norte, en la cueva de Dmanisi, en lo que ahora es la nación de Georgia, otros homininos vivían en una pradera más seca y abierta y utilizaban un tipo de tecnología de herramientas de piedra que ahora se conoce como Olduwan. Según algunos paleoantropólogos, el hecho de que grupos de homínidos de distintas partes de Eurasia utilizaran diferentes colecciones de herramientas plantea que los homínidos abandonaron África en varias oleadas separadas. Cada oleada trajo consigo diferentes adaptaciones culturales -incluyendo herramientas de piedra-.

Sin embargo, el antropólogo de la Universidad de Bar-Ilan, Alon Barash, y sus colegas afirman que la vértebra propone que esas oleadas de emigrantes pueden haber sido no sólo grupos culturales diferentes, sino miembros de más de una especie de homínidos, cada uno de ellos aún más diferente del otro que nosotros de los neandertales o los denisovanos. Esto se debe a que, según lo que sugiere la vértebra de ‘Ubeidya sobre el tamaño y el ritmo de crecimiento de su antiguo propietario, el niño parece haberse desarrollado a un ritmo diferente al de los homínidos de Dmanisi.

Si quieres sacar conclusiones sobre la estatura de una persona muerta hace mucho tiempo, una sola vértebra no es mucho para seguir. La mayoría de las veces, los antropólogos utilizan los huesos largos del brazo y la pierna para estimar la estatura. Pero cuando el único hueso que se tiene es una vértebra lumbar, se consulta el conjunto de tablas y fórmulas aplicables, y se hace una estimación.

Barash y sus colegas estimaron que el niño de ‘Ubeidya probablemente medía unos 155 centímetros de altura, es decir, alrededor de un metro y medio. Esa es la altura media de un niño de 13 años o de una niña de 12,5 años en los Estados Unidos modernos. Si el niño tenía entre 6 y 11 años cuando murió, como sugieren las partes no fusionadas de la vértebra, entonces era bastante alto para su edad. De adulto, esta persona probablemente habría medido alrededor de 198 centímetros (6 pies 5), unos 20 centímetros más que el estadounidense medio de hoy.

Esto quiere decir que no sólo los homínidos que vivían en el Valle del Jordán hace 1,5 millones de años utilizaban herramientas diferentes para sobrevivir en un entorno distinto al de los de Dmanisi, sino que los dos grupos eran muy diferentes en tamaño. Podría ser razonable llamarlos especies diferentes.

Con esta altura, el niño de ‘Ubeidya debió ser uno de los que Barash y sus colegas llaman homínidos de gran tamaño: algo así como el Homo erectus, que había desarrollado las proporciones de las extremidades y la estatura de los humanos modernos hace unos 2 millones de años. Sin embargo, es difícil decir exactamente a qué especie pertenecía ‘Ubeidya.

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