SpaceX lanzó su primera misión interplanetaria hace casi siete años. Después de que la segunda etapa del cohete Falcon 9 completara un largo quemado para alcanzar una órbita de transferencia, el Observatorio Climático del Espacio Profundo de la NOAA comenzó su viaje a un punto LaGrange Sol-Tierra a más de 1 millón de km de la Tierra.
En ese momento, la segunda etapa del cohete Falcon 9 estaba lo suficientemente alta como para no tener suficiente combustible para volver a la atmósfera terrestre. También le faltaba energía para escapar de la gravedad del sistema Tierra-Luna, por lo que ha seguido una órbita algo caótica desde febrero de 2015.
Ahora, según los observadores del cielo, la órbita de la segunda etapa gastada está en curso de intersección con la Luna. Según Bill Gray, que escribe el ampliamente utilizado software del Proyecto Plutón para rastrear objetos cercanos a la Tierra, asteroides, planetas menores y cometas, dicho impacto podría producirse en marzo.
A principios de este mes, Gray hizo un llamamiento a los astrónomos aficionados y profesionales para que realizaran observaciones adicionales de la etapa, que parece estar dando tumbos por el espacio. Con estos nuevos datos, Gray cree ahora que es muy probable que la etapa superior del Falcon 9 impacte en la cara oculta de la Luna, cerca del ecuador, el 4 de marzo. Más información se puede encontrar aquí.
Quedan algunas incertidumbres. Como el objeto está dando vueltas, es difícil predecir con precisión los efectos de la luz solar que “empuja” la etapa del cohete y que, por lo tanto, altera ligeramente su órbita. “Estos efectos imprevisibles son muy pequeños”, escribe Gray. Pero se acumularán de aquí al 4 de marzo, y se necesitan más observaciones para afinar el momento y el lugar precisos del impacto.
Esta información es importante porque permitirá a los satélites que actualmente orbitan la Luna, incluyendo el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA y la nave espacial Chandrayaan-2 de la India, recoger observaciones sobre el cráter de impacto. Con la misión LCROSS, la NASA impactó deliberadamente en la Luna una etapa superior de cohete gastada en 2009 con este propósito. Aunque los científicos están más interesados en comprender la presencia de hielo en los polos lunares, poder observar el material del subsuelo expulsado por el impacto del cohete Falcon 9 podría proporcionar algunos datos valiosos.
La masa seca de la segunda etapa del Falcon 9 es de unas 4 toneladas métricas, y debería impactar en la Luna a una velocidad de unos 2,58 km/s.
Es probable que esta sea la primera vez que una pieza de hardware espacial impacta involuntariamente contra la Luna. Normalmente, durante las misiones interplanetarias, la etapa superior de un cohete se envía a una órbita heliocéntrica, manteniéndola alejada de la Tierra y de la Luna.
Para los lanzamientos de naves espaciales destinadas a orbitar la Tierra, la mejor práctica es reservar suficiente combustible en la etapa superior del cohete para devolverlo a la atmósfera terrestre, donde se quemará. Esto es lo que hacen habitualmente SpaceX y la mayoría de las compañías occidentales de cohetes para favorecer a controlar los desechos en la órbita baja de la Tierra. La Luna, por supuesto, no tiene atmósfera para que la etapa se queme.
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Laura Andrade
Laura Andrade es una periodista freelance especializada en la investigación de la electrónica de consumo, especialmente de smartphones, tabletas y ordenadores. Actualmente participa en varios proyectos en los que se ha encargado de escribir sobre lanzamientos de nuevos productos digitales, aplicaciones, sitios y servicios para publicaciones impresas o en línea. Está constantemente estudiando las últimas tecnologías para estar siempre al día.
