La energía geotérmica ha sido durante mucho tiempo el miembro olvidado de la familia de las energías limpias, eclipsada por la “energía” solar y eólica, relativamente baratas, a pesar de su potencial demostrado. Pero eso podría cambiar pronto, por una razón inesperada.
Las tecnologías geotérmicas están a punto de liberar grandes cantidades de litio de las salmueras calientes que se producen de forma natural bajo lugares como el Mar de Salton de California, a dos horas en coche de San Diego.

El litio es esencial para las baterías de iones de litio, que alimentan los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía. La demanda de estas baterías está aumentando rápidamente, pero Estados Unidos depende actualmente en gran medida de las importaciones de litio de otros países: la mayor parte del suministro de litio del país procede de Argentina, Chile, Rusia y China. La capacidad de recuperar minerales críticos a partir de salmueras geotérmicas en Estados Unidos podría tener importantes implicaciones para la seguridad energética y mineral, así como para las cadenas de suministro globales, las transiciones de mano de obra y la geopolítica.
Como geólogo que trabaja con salmueras geotérmicas y estudioso de la política energética, creemos que esta tecnología puede reforzar la cadena de suministro de minerales críticos de la nación en un momento en que aumenta la preocupación por la seguridad de la cadena de suministro.
Suficiente litio para superar con creces la demanda actual de EE.UU.
Las “centrales” geotérmicas utilizan el calor de la Tierra para generar un suministro constante de vapor que hace funcionar las turbinas que producen electricidad. Las centrales funcionan haciendo subir una compleja solución salina situada en el subsuelo, donde absorbe el calor y se enriquece con minerales como el litio, el manganeso, el zinc, el potasio y el boro.
Las salmueras geotérmicas son el líquido concentrado que queda tras la extracción de calor y vapor en una planta geotérmica. En las plantas del Mar Salton, estas salmueras contienen altas concentraciones -alrededor del 30%- de sólidos disueltos.
Si los proyectos de prueba que se están llevando a cabo demuestran que el litio de grado de batería puede extraerse de estas salmueras de forma rentable, 11 plantas geotérmicas existentes a lo largo del Mar Salton por sí solas podrían tener el potencial de producir suficiente litio metálico para proporcionar unas 10 veces la demanda actual de Estados Unidos.
Tres operadores geotérmicos del campo geotérmico del Mar de Salton están en varias etapas de diseño, construcción y pruebas de plantas piloto para la extracción directa de litio de las salmueras calientes.
A plena capacidad de producción, las 11 centrales eléctricas existentes cerca del Mar Salton, que actualmente generan unos 432 megavatios de electricidad, también podrían producir unas 20.000 toneladas métricas de litio metálico al año. El valor de mercado anual de este metal sería de más de 5.000 millones de dólares a los precios actuales.
Riesgos geopolíticos en la cadena de suministro del litio
Las cadenas de suministro de litio existentes están plagadas de incertidumbres que ponen en duda la seguridad del mineral para Estados Unidos.

La guerra de Rusia en Ucrania y la competencia con China, así como los estrechos lazos entre Rusia y China, ponen de manifiesto las implicaciones geopolíticas de la transformación de la energía limpia con uso intensivo de minerales.
China es actualmente el líder en el procesamiento de litio y adquiere activamente reservas de litio de otros grandes productores. Los operadores mineros estatales chinos suelen ser propietarios de minas en otros países, que producen otros minerales vitales para la energía limpia como el cobalto y el níquel.
Actualmente existe una instalación de producción de litio en EE.UU. Esa instalación, en Nevada, extrae líquido salino y concentra el litio dejando que el agua se evapore en grandes estanques poco profundos. En cambio, el proceso para extraer litio produciendo energía geotérmica devuelve el agua y las salmueras a la tierra. Añadir otra fuente nacional de litio podría mejorar la seguridad energética y mineral de Estados Unidos y sus aliados.
La falta de apoyo político
La energía geotérmica representa hoy en día menos del 0,5% de la generación de electricidad a escala de servicios públicos en los Estados Unidos
Una de las razones por las que sigue siendo una tecnología energética estancada en Estados Unidos es la falta de un fuerte apoyo político. Los resultados preliminares de un estudio de investigación que está llevando a cabo uno de nosotros indican que parte del problema radica en los desacuerdos entre las propias empresas geotérmicas más antiguas y más nuevas, incluyendo la forma de hablar sobre los beneficios de la energía geotérmica con los responsables políticos, los inversores, los medios de comunicación y el público.
La energía geotérmica tiene la capacidad de complementar la energía solar y eólica como fuente de energía de carga base –es constante, a diferencia del sol y el viento- y de proporcionar seguridad energética y mineral. También podría ofrecer un puente profesional para que los empleados del petróleo, el gas y el carbón hagan la transición a la economía de las energías limpias.
La industria podría beneficiarse de políticas como los fondos de mitigación de riesgos para disminuir los costes de exploración de las perforaciones, los programas de subvenciones para demostrar las innovaciones, los contratos de energía a largo plazo o los incentivos fiscales.
Añadir la producción de metales críticos como el litio, el manganeso y el zinc a partir de las salmueras geotérmicas podría proporcionar a los operadores de energía eléctrica geotérmica una nueva ventaja competitiva y ayudar a que la geotermia entre en la agenda política.
La energía geotérmica recibe un impulso en California
Las tendencias podrían ir en la dirección correcta para los productores de energía geotérmica.
En febrero, la Comisión de Servicios Públicos de California adoptó un nuevo Plan de Sistema Preferido que anima al estado a desarrollar 1.160 megavatios de nueva electricidad geotérmica. Esto se suma a la decisión de 2021 de adquirir 1.000 megavatios de recursos de generación firmes, renovables y con cero emisiones, con un factor de capacidad del 80%, que sólo pueden cumplir las tecnologías geotérmicas.
Las decisiones de California tenían como objetivo principal complementar las energías renovables intermitentes, como la solar y la eólica, y la retirada de la central nuclear de Diablo Canyon. Sugieren que la era de la geotermia como energía renovable olvidada puede estar terminando.
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Alberto Berrios
Escribo sobre productos relacionados con el audio desde pequeños altavoces inalámbricos hasta grandes sistemas Hi-Fi. No comparo estos productos con otros, sino que muestro los puntos fuertes y débiles de cada dispositivo separado. Si quieres saber si un determinado producto merece la pena, ¡consulta una de mis reseñas antes de hacer la compra! Gracias por leer, hasta la próxima.