Cómo la costosa apuesta de SoftBank por el “Internet de las cosas” le salió mal a Arm

Mientras Masayoshi Son trataba de convencer a los inversores de la conveniencia de comprar una de las empresas de chips más exitosas del mundo en 2016, el jefe de SoftBank tenía un mensaje claro: “Para la era del ‘Internet de las cosas’, creo que el campeón será Arm”.

Pero el concepto de conectar miles de millones de dispositivos cotidianos e industriales a Internet ha tardado mucho más de lo previsto en materializarse.

El impulso de Son para captar el mercado de diseño de chips para el Internet de las cosas (IoT) fue la primera apuesta que hizo en Arm que no ha dado resultado. La segunda fue la venta de la compañía a Nvidia por valor de 66.000 millones de dólares, que se deshizo la semana pasada.

Arm sigue siendo la empresa dominante en el diseño de chips para teléfonos inteligentes, que sigue siendo la forma más omnipresente de la informática, pero una fuente de crecimiento mucho más lento en los últimos años. En vísperas de una oferta pública inicial que podría producirse tan pronto como este año, la empresa se apresura a consolidar su posición en nuevos mercados que no ha explotado suficientemente hasta la fecha, al tiempo que trata de aumentar los beneficios para atraer a un nuevo grupo de inversores.

René Haas, el nuevo director ejecutivo de Arm, afirmó al Financial Times que sus productos eran ahora “mucho más competitivos” en los centros de datos y los coches que cuando SoftBank compró la empresa con sede en Cambridge.

“Hacer concesiones sobre dónde invertir, dónde no invertir.. esas son las concesiones que las empresas públicas e incluso las privadas tienen que hacer todos los días”, aseguró. “La empresa está en plena forma”.

Cuando Son encabezó la compra de Arm por 31.000 millones de dólares, lo vio como una apuesta por el futuro de toda la industria tecnológica, que en ese momento estaba cristalizando en torno al concepto de IoT. Procedió a empujar al equipo ejecutivo con firmeza hacia el diseño de chips para este futuro de conectividad de las máquinas.

Cinco años y medio más tarde, cada vez está más claro que la apuesta por el IoT fue una costosa desventura. Además, distrajo a Arm de atacar el dominio de Intel en el mercado mucho más amplio de los centros de datos.

A medida que la visión de Son chocaba con la realidad, SoftBank revisó silenciosamente sus cálculos de mercado. Una presentación de 2018 preveía que para 2026 el mercado de controladores de IoT tendría un valor de 24.000 millones de dólares, y el de servidores de 22.000 millones.

Sin embargo, una presentación similar de 2020 predijo que para 2029, el mercado de chips de IoT alcanzaría sólo 16.000 millones de dólares, mientras que el mercado de servidores -del que Arm hasta ahora sólo había captado una cuota del 5%- alcanzaría los 32.000 millones de dólares. El grupo tecnológico japonés también revisó a la baja su estimación del valor del mercado del IoT, de 7.000 millones de dólares en 2017 a 4.000 millones en 2019.

Tudor Brown, que cofundó Arm en 1990 y fue ejecutivo de la compañía durante 22 años, describió su fuerte inversión en IoT como “extraña” dado que “nunca iba a haber dinero en ese mercado”. Y añadió: “Al centrarse en eso, no se centraron en el gran premio, que era el servidor”.

En los documentos regulatorios de Arm en diciembre, la compañía presentó un fuerte argumento en contra de la búsqueda de una OPI y a favor de la venta de Nvidia, destacando cómo la presión de los accionistas podría sofocar la capacidad de la compañía para invertir en los mercados de centros de datos y PC, que habían sido “difíciles de romper” y donde sólo había hecho “incursiones limitadas”. Los inversores del mercado público “exigirían rentabilidad y rendimiento”, lo que significaría un recorte de costes y una falta de poder financiero para invertir en nuevos negocios innovadores, añadía la presentación de Arm.

“Siempre pensamos que la adquisición de Nvidia nos daría una fantástica oportunidad para invertir y hacer más”, dijo Haas. “Ahora que estamos en la [OPI], me siento muy bien con nuestras perspectivas”.

Son también subestimó lo costoso que puede ser ofrecer innovación en semiconductores, a pesar de que Arm no fabrica su propio silicio. Los costes de Arm aumentaron de 716 millones de dólares en 2015 a 1.600 millones en 2019, según datos de SoftBank. Los ingresos aumentaron un 20 por ciento hasta los 1.900 millones de dólares, mientras que los beneficios se desplomaron casi un 70 por ciento hasta los 276 millones de dólares en 2019.

En los últimos cuatro años, Arm ha empezado a corregir el rumbo, invirtiendo más en el creciente mercado de los servidores y los ordenadores personales, ganando aliados como Amazon Web Services, que ya está en la tercera generación de su chip Graviton basado en Arm, y Apple, que está cambiando toda su gama de ordenadores Mac de Intel a sus propios procesadores M1, construidos sobre los diseños de Arm.

Haas admitió: “Aunque el IoT sigue siendo un área enormemente importante para nosotros, estamos muy, muy centrados en el espacio informático”, dijo, refiriéndose a los chips para servidores y PC. Se negó a revelar qué parte de los ingresos de Arm procedía de áreas ajenas a su negocio principal de móviles, citando el “pesado proceso regulatorio” que rodea el acuerdo con Nvidia.

Los ejecutivos de Arm argumentan que sólo ahora están empezando a cosechar los frutos de las inversiones estratégicas realizadas hace varios años. Los diseños de chips de Arm se licencian a empresas de semiconductores y fabricantes de productos electrónicos cuando empiezan a desarrollar nuevos productos; pueden pasar varios años hasta que las ganancias de los diseños iniciales se traduzcan en regalías por la venta de productos.

Los ingresos por royalties de la empresa, que representan más de la mitad de sus ventas totales, aumentaron un 22% en los últimos nueve meses, lo que respalda las afirmaciones de Haas sobre el cambio de tendencia. Se trata de “cifras nunca vistas por Arm y más altas que antes de SoftBank”, dijo.

“Masa siempre había dicho que hacer que Arm fuera una empresa pública algún día era ciertamente el objetivo”, aseguró Haas, añadiendo que ahora que el acuerdo con Nvidia había fracasado, Arm estaba “de vuelta al plan A original”.

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