El gobierno de Biden ha emitido su primera garantía de préstamo de energía limpia, reviviendo un programa de la era de Obama que ayudó a lanzar las primeras granjas eólicas y solares a escala de servicios públicos del país hace una década, pero que ha estado en gran medida inactivo en los últimos años.
El Departamento de Energía mencionó que garantizará hasta 1.000 millones de dólares en préstamos para apoyar a una empresa de Nebraska a aumentar la producción de hidrógeno limpio para convertir el gas natural en productos comerciales utilizados en la fabricación y la agricultura.
El programa de préstamos reactivado forma parte de los esfuerzos del Presidente Joe Biden por reducir a la mitad las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta para 2030, en medio de un bloqueo legislativo que ha paralizado un paquete de iniciativas sociales y medioambientales de 2 billones de dólares. Es una de las herramientas que puede utilizar sin necesidad de nueva legislación.
Bajo la presidencia de Barack Obama, el programa impulsó los esfuerzos de Tesla para convertirse en un gigante de los coches eléctricos, pero tropezó después de que la empresa solar californiana Solyndra fracasara poco después de recibir la ayuda federal hace una década, costando a los contribuyentes más de 500 millones de dólares. Los republicanos y otros críticos se apoderaron de Solyndra como un ejemplo de despilfarro en el programa de estímulo de Obama.
La ayuda a Monolith Inc., con sede en Lincoln, es la primera garantía de préstamo no nuclear del programa desde 2016.
Monolith produce “negro de humo”, una sustancia en polvo que mejora los neumáticos y otros productos de caucho, y el hidrógeno utilizado en el fertilizante a base de amoníaco.
Monolith afirma que puede crear ambos productos reduciendo enormemente sus emisiones de gases de efecto invernadero. La empresa tiene previsto utilizar la garantía del Departamento de Energía para financiar una importante ampliación de su actual planta de Hallam, Nebraska, que produce hidrógeno y negro de humo.
La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, ha celebrado el anuncio como una señal de que el programa de préstamos, que en su día tuvo un gran protagonismo, vuelve a funcionar y está preparado para apoyar el despliegue de energías limpias, desde los biocombustibles hasta la energía nuclear y la eólica marina.
“La tecnología de producción avanzada y limpia, como la de Monolith, es el tipo de proyectos impactantes que apoyan no sólo la sostenibilidad, sino el crecimiento económico y los empleos de energía limpia para el pueblo estadounidense”, mencionó Granholm.
Monolith utilizará las garantías de los préstamos para “desarrollar la innovación necesaria para apoyar a liderar la transición hacia la energía limpia, al tiempo que se crean puestos de trabajo ecológicos bien remunerados y se fortalece la cadena de suministro de nuestro país”, mencionó Rob Hanson, cofundador y director general de la empresa.
Jigar Shah, que asumió la dirección de la oficina del programa de préstamos el año pasado, afirmó que el programa ha atraído más de 70 solicitudes por valor de más de 60.000 millones de dólares. La nueva ley bipartidista de infraestructuras amplió la autoridad del programa y el grupo de prestatarios elegibles. La agencia tiene acceso a unos 40.000 millones de dólares en autoridad de préstamo y espera hacer una serie de compromisos de préstamo en 2022, dijo Shah.
Aunque Tesla y Solyndra son los ejemplos más conocidos, la oficina de préstamos gestiona más de 30 proyectos por valor de más de 30.000 millones de dólares y genera 500 millones de dólares en ingresos por intereses para el gobierno federal cada año, mencionó Shah.
“Tenemos un historial de que nuestros proyectos son ganadores”, aseguró en una entrevista. “Y sé que tenemos mucha prensa sobre los que no tienen éxito”, pero el programa ha sufrido algo más de 1.000 millones de dólares en pérdidas desde 2011, o aproximadamente el 3,3% de su inversión, una cifra que, según Shah, está a la par de los bancos comerciales.
“Mucha gente piensa que no asumimos suficientes riesgos”, mencionó. “Pero estamos en línea con lo mejor de lo mejor”.
Algunas empresas que solicitan ayuda “quieren que la Oficina del Programa de Préstamos sea una especie de hada madrina en Cenicienta, en la que te presentas en harapos y yo te creo un carruaje de una calabaza y convierto a todos los ratones en caballos y todas esas cosas”, afirmó Shah. Pero esto no funciona así.
Antiguo empresario de energías limpias que fundó la compañía solar SunEdison, Shah afirmó que entiende la mentalidad de los solicitantes de préstamos – “vendes el sueño, ¿verdad?”- pero dice que su trabajo como funcionario del gobierno es proporcionar un control de la realidad, incluso cuando ofrece ayuda.
“Dígame cómo va a convertir los ratones en caballos, las calabazas en un carruaje y los trapos en un hermoso vestido”, dijo, continuando la metáfora. “¿Qué procesos y procedimientos has aprendido a poner en marcha? ¿Cómo vas a proteger mi dinero?”
El programa de garantía de préstamos “no pretende ser una subvención. Se pretende que sea una deuda a precio de mercado”, afirmó Shah.
Monolith es el primer proyecto a escala comercial que emplea una tecnología conocida como pirólisis de metano, que convierte el gas natural en negro de humo e hidrógeno. Mientras que el negro de humo suele emitir grandes volúmenes de dióxido de carbono y otros gases, Monolith afirma que sus tecnologías pretenden reducir los gases de efecto invernadero hasta en un 80% en comparación con la producción tradicional.
Robert Howarth, profesor de ecología y biología ambiental en la Universidad de Cornell, afirmó que es “muy escéptico de que esto pueda hacerse con bajas emisiones”, y añadió que estaba “muy decepcionado” por la acción del Departamento de Energía.
“Dudo mucho que las reducciones de emisiones sean tan grandes cuando se incluyen las emisiones fugitivas de metano aguas arriba”, aseguró Howarth en un correo electrónico.
Howarth y el profesor de Stanford Mark Jacobson publicaron el año pasado un trabajo de investigación en el que cuestionaban los beneficios climáticos del llamado hidrógeno azul producido a partir del gas natural. “Las emisiones del hidrógeno azul son peores que si uno simplemente quemara gas natural para obtener la energía en su lugar”, aseguró Howarth.
Shah calificó a Howarth de amigo, pero aseguró que confía en que Monolith pueda cumplir sus previsiones sobre la contaminación por carbono.
“Incluso en el peor de los casos, y con las fugas de metano, seguimos reduciendo en un 80% las emisiones de gases de efecto invernadero frente a los procesos habituales”, mencionó.
Monolith afirmó que crearía unos 1.000 puestos de trabajo para apoyar la expansión de su planta de hidrógeno
Goodyear Tire & Rubber Co., uno de los dos fabricantes de neumáticos que ha firmado una carta de intenciones para comprar el negro de humo, mencionó en un comunicado que estaba “entusiasmado” por trabajar con Monolith para reducir su huella de carbono.
“Como único fabricante de neumáticos con sede en Estados Unidos, es especialmente gratificante estar en el punto de conexión de una importante innovación estadounidense con Monolith” y el Departamento de Energía, afirmó Richard Kramer, presidente y consejero delegado de Goodyear.
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Laura Andrade
Laura Andrade es una periodista freelance especializada en la investigación de la electrónica de consumo, especialmente de smartphones, tabletas y ordenadores. Actualmente participa en varios proyectos en los que se ha encargado de escribir sobre lanzamientos de nuevos productos digitales, aplicaciones, sitios y servicios para publicaciones impresas o en línea. Está constantemente estudiando las últimas tecnologías para estar siempre al día.
