Barcos de 1.581 puertos podrían ir a la Antártida, trayendo invitados no deseados

Ahora mismo, la Antártida y las aguas que la rodean están sorprendentemente libres de especies invasoras. Sin embargo, según una nueva investigación, esta situación podría cambiar en un futuro no muy lejano, gracias a un sorprendente nivel de conectividad con los puertos de todo el mundo. Los barcos pueden transportar accidentalmente una gran variedad de vida marina, que a su vez puede colonizar nuevos lugares (como el sur polar del mundo), superar la vida nativa y, en general, causar estragos en un ecosistema. Una nueva investigación ha trazado las rutas de los distintos buques de investigación, barcos turísticos y pesqueros que surcan las aguas heladas de la Antártida.

Según Arlie McCarthy, investigadora del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y del British Antarctic Survey, todas estas embarcaciones conllevan un riesgo de visitantes no deseados. Y los visitantes pueden tener más posibilidades de reubicarse de lo que se pensaba.

“Sabemos por otras zonas frías del mundo, incluido el Ártico, que las cosas que crecen en los cascos de los barcos se transportan absolutamente de un lugar a otro, y es una de las principales fuentes de introducciones marinas en todo el mundo”, aseguró McCarthy aseguró. “También sabemos que los barcos que van a la Antártida tienen cosas que crecen en ellos. Lo que no sabíamos hasta este momento era un buen detalle de dónde van esos barcos”.

Bajando

La investigación de McCarthy plantea que hay 1.581 puertos en todo el mundo con conexiones con la Antártida. Se trata de puertos desde los que al menos un barco viajó a la región, definida como al sur de los -60 grados de latitud, según establece el Tratado Antártico. Para determinarlo, ella y su equipo examinaron los datos de navegación de Lloyd’s List Intelligence, una fuente antigua y fiable de datos marítimos, datos de escalas portuarias y datos brutos de satélites. Esto le permitió rastrear la actividad de los buques entre 2014 y 2018.

“Están conectados de alguna manera con la Antártida”, dijo McCarthy, refiriéndose a los puertos. Esto significa que una miríada de especies como cangrejos, percebes y algas procedentes de un gran número de lugares podrían acabar en la zona. A medida que aumenta el transporte marítimo mundial -y que los investigadores y turistas siguen adentrándose en estas aguas-, también aumentan las probabilidades de que se instalen especies invasoras. También preocupa el traslado de algunas especies del Polo Norte al Polo Sur, potencialmente en barcos de turismo o de investigación. Las especies del Ártico estarían adaptadas al frío y podrían prosperar en el frío antártico mejor que las especies traídas desde algún lugar al sur del ecuador.

Las aguas de la Antártida están en su mayoría libres de especies marinas invasoras -hay algunas hierbas e insectos invasores- y el océano está más aislado que muchos otros océanos. Esto se debe en gran medida al vecino Océano Austral, que tiene corrientes que rodean la Antártida. Son especialmente fuertes y forman una especie de barrera. “Todo lo que viene en las corrientes oceánicas de los océanos más al norte, pueden ser desviados de la Antártida en lugar de cruzar realmente en el Océano Austral.. [Ellos] detener la totalidad de las cosas que vienen en las corrientes de agua”, aseguró McCarthy, añadiendo que las focas y las ballenas son capaces de atravesar estas corrientes, incluso como mejillones, percebes y algas son a menudo bloqueados.

Vivir en la orilla

Dado que la región es tan fría, muchos de los organismos que la habitan viven más o menos al límite de lo fisiológicamente posible. Hay menos comida que en otros lugares, y muchas de las criaturas han adaptado comportamientos muy especializados para sobrevivir, por lo que las especies invasoras podrían causar más daño que en un lugar donde hay más comida y calor. Por ejemplo, algunas formas de vida antárticas han desarrollado el gigantismo polar, lo que significa que crecen mucho, viven lentamente y mueren de viejos. Las especies más pequeñas, más rápidas y que se reproducen con mayor celeridad en otros lugares -suponiendo que puedan sobrevivir en la Antártida- podrían superar a los habitantes originales.

A medida que el cambio climático siga calentando la Antártida, la zona polar podría volverse más agradable para varias especies que, de otro modo, simplemente morirían en el frío. La competencia de las nuevas especies añadiría estrés a muchas especies antárticas que, de todos modos, son vulnerables al calentamiento de las temperaturas, afirmó McCarthy. Además, las partes naturalmente más cálidas de la zona -la Península Antártica, por ejemplo- ya son los lugares a los que los barcos acuden con más frecuencia (hay más estaciones de investigación allí, y son más atractivas para los turistas), y se están calentando más rápidamente que el resto de la región. “La combinación del cambio climático y la actividad de los barcos.. son realmente las dos partes del rompecabezas necesarias para que las especies invasoras se establezcan en la Antártida”.

Estas potenciales especies marinas invasoras también suponen una amenaza económica. Hay dos industrias principales que operan en la Antártida: la pesca y el turismo. Se desconoce en gran medida el impacto que tendrían las especies invasoras en ellas, aseguró McCarthy. Pero las especies invasoras pueden venir con patógenos que podrían matar a los peces y/o al krill, perjudicando a esos negocios. Si los pingüinos también se vieran afectados, directa o indirectamente, el turismo también podría verse afectado.

Ya existen algunas medidas de bioseguridad que protegen a la Antártida de las invasiones, pero hay margen de mejora. La zona se rige por el sistema del Tratado Antártico, que incluye a más de 50 naciones que han acordado intentar mantener la zona libre de especies no autóctonas. Pero, según McCarthy, no hay muchas normas sobre el ensuciamiento de los cascos de los barcos. En Nueva Zelanda, un barco tiene que demostrar que no tiene percebes ni otras formas de vida caprichosas en su casco para poder entrar en el país. Pero la normativa es relativamente laxa al entrar en la Antártida, y McCarthy afirmó que reforzar las reglas podría ser un reto. “Se necesitaría mucha cooperación internacional”, afirmó.

Saber por dónde pasaron los barcos y con qué bichos pueden haber estado en contacto antes de entrar en el Antártico puede ayudar a la bioseguridad, aseguró. El equipo también identificó los puertos en los que podrían aplicarse medidas de bioseguridad para obtener los mejores resultados y varios puntos calientes dentro del Antártico en los que deberían establecerse programas de vigilancia.

PNAS, 2022. DOI: 10.1073/pnas.2110303118

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