¿Quieres salvar los ríos y las costas? No quemes goma

A lo largo de la vida útil de un neumático medio, el 30 por ciento de éste se erosiona cuando los coches circulan a toda velocidad por las calles de la ciudad y frenan por las viejecitas. Pero las partículas sobrantes no se quedan como rayas en la carretera. Según un estudio, 1,5 millones de toneladas métricas de estos restos de neumáticos acaban llegando al medio ambiente en forma de microplásticos o de sus primos diminutos, los nanoplásticos.

¿Quieres salvar los ríos y las costas? No quemes goma

Algunos de estos diminutos trozos de neumático -formados por caucho sintético, aceites, agentes de relleno, etc.- acaban en los ríos y estuarios. Y según dos nuevos trabajos de investigación, estos trozos pueden causar estragos entre los peces e invertebrados que viven en esas masas de agua. Según Susanne M. Brander, profesora adjunta del Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Ciencias de la Conservación de la Universidad Estatal de Oregón, gran parte de la investigación actual sobre la interacción de los microplásticos con la fauna silvestre se centra en las partículas procedentes de unos pocos tipos de plásticos comerciales. Además, este campo se centra más en los microplásticos -definidos como cualquier cosa de menos de 5 milímetros- pero “se sabe mucho menos sobre los nanoplásticos”, aseguró aseguró.

Los investigadores descubrieron que la presencia de microplásticos y nanoplásticos, así como la lixiviación que los acompaña -las sustancias químicas que liberan-, obstaculizaban la capacidad de crecimiento de las especies acuáticas y afectaban a su comportamiento natatorio, haciéndolas potencialmente más susceptibles a la depredación.

“Sabemos que están ahí fuera”

Brander y su equipo comenzaron a estudiar los efectos de las partículas de los neumáticos en los ríos y las zonas costeras en 2019. Uno de los laboratorios que participan en el proyecto se centró en los estuarios, observando a los peces pejerrey de tierra adentro y a los camarones mísidos para un trabajo. Otro laboratorio, que estudia peces de agua dulce, utilizó peces cebra embrionarios y el crustáceo Daphnia magna como organismos modelo para el segundo trabajo.

El laboratorio de Stacey Harper -una de las investigadoras- tiene la capacidad de generar y aislar partículas de diferentes materiales. El laboratorio puede obtener el volumen deseado bajo demanda utilizando un criomolino y varios procesos de filtración. Para los trabajos de investigación, el equipo creó partículas microplásticas de entre 1 y 20 micras de tamaño y nanopartículas de menos de 1 micra. Aunque no se pueden ver las nanopartículas a simple vista -e incluso ver las micropartículas sería una exageración-, Brander dijo: “Sabemos que están ahí fuera”.

En los dos laboratorios, el equipo expuso a los organismos a las partículas y al lixiviado que se desprende de ellas. Brander señaló que, dado que los organismos se encontraban en su etapa juvenil -y son simplemente pequeños para empezar- el equipo pudo introducir las partículas a los sujetos mientras nadaban en vasos de precipitados.

En las pruebas de agua dulce, los investigadores descubrieron que las partículas de neumático y los lixiviados provocaban anomalías en el desarrollo. Aunque el lixiviado fue la principal causa de toxicidad en las dos especies, la exposición a las nanopartículas potenció los problemas.

En las pruebas con agua salada, el equipo descubrió que los organismos tenían comportamientos de natación alterados tras ser expuestos a concentraciones de material que se encuentran habitualmente en la naturaleza. Las criaturas tendían a congelarse en su lugar con más frecuencia, y su posicionamiento cambiaba en comparación con los organismos que no estaban expuestos. Esto, a su vez, podría convertirlos en presas más fáciles. Los sujetos también experimentaron una reducción del crecimiento, aunque el lixiviado no pareció afectar al crecimiento de ninguna de las especies examinadas.

Brander señaló que el equipo también recreó los experimentos con diferentes niveles de salinidad y descubrió que el agua más salada tendía a aumentar la cantidad de partículas que ingerían los organismos. Esto podría deberse a que las cosas flotan mejor en el agua más salada, por lo que las partículas no se hunden hasta el fondo. Otra posibilidad es que la sal haga que las nanopartículas se agrupen. Esto podría significar que los organismos ingieren grupos más grandes de partículas o, posiblemente, que las especies podrían confundir un grupo con un poco de comida más a menudo.

No sigas rodando

Brander señaló que, aunque la investigación se centró en Estados Unidos, podría ser válida para otros lugares del mundo. Añadió que, en el caso de los lixiviados, las sustancias químicas podrían ser ingeridas por especies más pequeñas y bioacumularse en la cadena alimentaria, aunque esto podría no ser cierto en el caso de las partículas, ya que pueden ser excretadas con bastante rapidez si no son demasiado grandes.

Los plásticos en los cursos de agua son una preocupación creciente en todo el mundo. Recientemente, casi 200 Estados miembros de la ONU han acordado empezar a negociar un tratado sobre plásticos para abordar este problema. Pero el tratamiento de los plásticos procedentes de los neumáticos es complicado, dijo Brander. Sin embargo, señaló la estrategia de microplásticos de California como ejemplo de lo que podría hacerse en otras jurisdicciones. (Brander es copresidenta de uno de los comités científicos asesores que ayudaron a desarrollar la estrategia del Estado Dorado).

Una de las tácticas utilizadas en el estado es simplemente crear neumáticos mejores y más duraderos que no se desprendan tanto como los de sus compañeros más baratos. Otra es invertir más en transporte público para reducir el número de coches en la carretera. California también está probando estrategias de captación -compartimentos alrededor de las carreteras que se llenan con las partículas y el agua de lluvia que las transporta, impidiendo que lleguen a los ríos y estuarios. Sin embargo, estas estrategias aún no se han adoptado de forma generalizada en Estados Unidos. “Imagino que se considerarán en otros lugares, esperemos que pronto”, mencionó Brander.

Hazardous Materials, 2022. 10.1016/j.jhazmat.2022.128319 Chemosphere, 2022. 10.1016/j.chemosphere.2022.133934.

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Alberto Berrios

Alberto Berrios

Escribo sobre productos relacionados con el audio desde pequeños altavoces inalámbricos hasta grandes sistemas Hi-Fi. No comparo estos productos con otros, sino que muestro los puntos fuertes y débiles de cada dispositivo separado. Si quieres saber si un determinado producto merece la pena, ¡consulta una de mis reseñas antes de hacer la compra! Gracias por leer, hasta la próxima.

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