Los costes ocultos de mantener las plantas de gas en línea en Texas y más allá
Las nuevas centrales de gas no pueden competir con las energías limpias si tienen que pagar por un suministro fiable de combustible
Mientras Texas se prepara para otra ola de frío, es seguro que la red eléctrica que falló a los tejanos el año pasado– provocando cientos de muertes y miles de millones de dólares en daños económicos– será puesta a prueba de nuevo.
Al llegar a este evento climático extremo, una vulnerabilidad clave de la red de Texas sigue siendo su dependencia de las plantas de energía de gas natural – que a su vez dependen de los oleoductos y las cabezas de pozo y las instalaciones de procesamiento para asegurar que el combustible se entrega donde se necesita. En febrero de 2021, los problemas relacionados con el clima y los equipos de las plantas de energía, así como la falta de combustible de las instalaciones anteriores, dejaron fuera de servicio más de 25 GW de electricidad generada por gas en Texas cuando la red más lo necesitaba.
Desde entonces, se han realizado mejoras en las centrales eléctricas y en las tuberías para prepararlas para las bajas temperaturas. Sin embargo, se han tomado pocas medidas respecto a otra de las causas principales del “apagón” del año pasado: los problemas de suministro de combustible. Este invierno, todavía puede haber vulnerabilidades en el suministro, dado que el suministro de gas en Texas se hundió temporalmente durante una ola de frío a principios de enero.
Estos riesgos en la cadena de suministro de gas no concuerdan con la idea generalizada de que las centrales eléctricas alimentadas con combustibles fósiles son las únicas fiables para mantener la luz. Como hemos visto en docenas de casos, con tiempo frío y caliente, las centrales eléctricas fósiles son realmente vulnerables a la amenaza del clima extremo y pueden fallar en el suministro justo cuando la red – y la gente que trata de mantenerse a salvo en sus hogares – más las necesitan.
Pagando el precio para mantener la fiabilidad de las plantas de gas
Hay formas de mejorar la fiabilidad de las plantas de gas y la cadena de suministro de gas en condiciones meteorológicas extremas, pero tienen un coste.
Un reciente estudio de RMI, Headwinds for US Gas Power, examinó cuánto costaría la energía de gas si las plantas de gas tuvieran que pagar a los operadores de gasoductos para garantizar el suministro fiable de gas cuando se necesita.
Si se añade este coste, casi todas las centrales de gas propuestas serían más caras que las alternativas de energía limpia. Con el coste añadido del suministro firme de gas, descubrimos que el 95% de las plantas de gas propuestas para su construcción en todo el país costarían más que la construcción de una cartera de energía limpia – una combinación de energía eólica, solar, almacenamiento de energía en baterías, flexibilidad de la demanda y eficiencia energética que pueda proporcionar los mismos servicios de fiabilidad. Esto incluye el 96 por ciento de las plantas de gas de ciclo combinado propuestas y el 92 por ciento de las turbinas de combustión o “peakers”, como se muestra en el Anexo 1.
Anexo 1. Impacto de la internalización del coste del suministro de gas firme en la competitividad de las nuevas plantas de gas
Figura 1. Impacto de la internalización del coste del suministro de gas firme en la competitividad de las nuevas plantas de gas
El coste del suministro firme de gas para las centrales eléctricas es sólo uno de los costes adicionales e imprevistos que podrían ser necesarios para mejorar la fiabilidad del sistema de gas. Las mejoras adicionales en las instalaciones de producción, otras mejoras físicas en las plantas para asegurar que están “climatizadas” y las inspecciones de climatización más frecuentes representan costes adicionales que están empezando a ser claros a medida que se avecinan las tormentas de invierno.
Aviso de tormenta invernal para la competitividad de la energía del gas
Cuando los inversores o los reguladores empiezan a tener en cuenta estos costes adicionales para reforzar la fiabilidad de las nuevas centrales de gas, las energías limpias se vuelven mucho más competitivas a la hora de proporcionar ese mismo nivel de fiabilidad. Incluso sin tener en cuenta estos costes adicionales, soluciones como la eficiencia energética pueden ser una forma más barata de mejorar la fiabilidad de la red que la construcción de nuevas centrales de gas.
Hay que pedir a los futuros proyectos de energía de gas que demuestren si pueden garantizar la fiabilidad en caso de condiciones meteorológicas extremas, y que tengan en cuenta los costes de hacerlo en su caso de negocio. En la mayoría de los estados, los reguladores tienen la oportunidad de garantizar que las empresas de servicios públicos tengan en cuenta adecuadamente los costes de hacer que una planta de gas sea fiable en sus decisiones de recursos futuros – y comparar esos costes con las alternativas renovables. Sin embargo, en el reestructurado mercado eléctrico de Texas, las centrales de gas natural pueden elegir si asumen estos costes o se arriesgan a no poder operar durante los periodos de precios y demanda elevados, pero las consecuencias para los tejanos son nefastas si eligen mal.
La construcción de un futuro sistema eléctrico que pueda mantener las luces encendidas requerirá un cambio en la forma de pensar y contabilizar los costes de la cadena de suministro de gas. Reconocer y contabilizar las vulnerabilidades de toda la cadena de suministro, en lugar de tratar el gas como un recurso infinitamente fiable, puede abrir la oportunidad de construir una red más fiable con tecnologías más limpias y menos costosas.
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Laura Andrade
Laura Andrade es una periodista freelance especializada en la investigación de la electrónica de consumo, especialmente de smartphones, tabletas y ordenadores. Actualmente participa en varios proyectos en los que se ha encargado de escribir sobre lanzamientos de nuevos productos digitales, aplicaciones, sitios y servicios para publicaciones impresas o en línea. Está constantemente estudiando las últimas tecnologías para estar siempre al día.