Nueve motores de un SpaceX El Falcon 9 rugió el martes, “lanzando una sonda de la NASA desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California a las 10:21 p.m. PT. La sonda Double Asteroid Redirection Test, conocida como DART, está programada para dirigirse a una pequeña roca a millones de kilómetros de la Tierra y luego colisionar con ella.
Poco menos de nueve minutos después del lanzamiento, el propulsor que lanzó a DART al espacio regresó a la Tierra, aterrizando en una nave no tripulada en el Océano Pacífico. La NASA esperará ahora la “adquisición de la señal”, que permitirá a los científicos en casa saber que DART está sano y listo para su largo crucero hacia la roca.
El deslumbrante lanzamiento nocturno significa el potencial amanecer de una nueva era en la defensa planetaria. La NASA quiere demostrar que DART puede desviar un asteroide, en este caso el lunar conocido como Dimorphos, de su curso. Esta roca en particular orbita alrededor de un asteroide más grande conocido como Didymos. Ninguno de los dos representa una amenaza para la Tierra. Sin embargo, si nuestros telescopios detectaran un asteroide asesino que se dirigiera directamente hacia nosotros, podríamos tener que recurrir a este tipo de colisión deliberada (en lenguaje científico, un “impacto cinético”).
Esto convierte a DART en una especie de prueba para una maniobra que podría salvar el planeta. Durante el próximo año, la sonda encenderá sus propulsores iónicos y ganará velocidad lentamente mientras se dirige hacia el par de asteroides. El violento encuentro está previsto para septiembre de 2022 a unos 24.000 kilómetros por hora. “Es como ir de Nueva York a Los Ángeles en menos de un parpadeo”, dijo Denton Gibson, de los servicios de lanzamiento de la NASA, durante la transmisión en directo.
La NASA predice que el choque será lo suficientemente fuerte como para ajustar el periodo orbital de Dimorphos en unos minutos. Los cálculos muestran que el impacto acercará a Dimorphos a Didymos, y los telescopios basados en la Tierra podrán captar el cambio incremental. No tendremos confirmación del éxito de DART hasta algún momento de la segunda mitad de 2020.
Los resultados informarán a los futuros protectores del planeta sobre la mejor manera de evitar o protegerse contra una roca peligrosa, algo que los dinosaurios podrían haber utilizado hace 66 millones de años. En el espacio, incluso pequeños empujones pueden provocar enormes cambios en las trayectorias, así que siempre que podamos detectar las rocas (y eso es otra cosa) deberíamos ser capaces de empujarlas fuera de la autopista cósmica hacia la Tierra.
Las especificaciones de la nave espacial
El DART es bastante sencillo. Es una caja metálica relativamente barata con dos matrices solares desplegables y extensibles para la alimentación, una sola cámara y un satélite más pequeño, o CubeSat, que se desplegará justo antes del impacto. El número limitado de herramientas tiene sentido, ya que la nave está condenada a morir en una misión suicida.
Aquí hay algunos detalles sobre la nave espacial DART:
- Coste: 308 millones de dólares.
- Peso: 1.345 libras (610 kilogramos) en el lanzamiento / 1.210 (550 kg) libras en el impacto.
- Dimensiones de la caja: 3,9 por 4,3 por 4,3 pies (1,2 por 1,3 por 1,3 metros).
- Dimensiones de los paneles solares: 27,9 pies cada uno (8,5 metros).
- Instrumentación extra: cámara DRACO y un CubeSat.
- Motor: Tecnología de propulsión de iones/impulsores de xenón.
Mientras que la carga útil de la nave espacial DART es hipermínima, la programación del equipo detrás del curso es muy avanzada. Esto se debe a que la pequeña y valiente nave se comportará de forma autónoma durante toda la misión.
¿Qué ciencia está haciendo DART?
Las herramientas de la nave espacial pueden ser pocas, pero son clave. El dispositivo Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation, o DRACO, es una cámara de altísima resolución que puede medir el tamaño, la forma y la composición geológica de los asteroides que se encuentran en su proximidad.
DART también cuenta con un semiconductor de óxido metálico y un procesador de imágenes que ayudarán a la nave a determinar la posición precisa de Dimorphos y a transmitir la información a la Tierra en tiempo real por medio de una antena conectada a la máquina.
Además, el DART estará armado con un kit de herramientas de navegación con codificación direccional de última generación, incluyendo el rastreador de estrellas, para asegurarse de que llega a Dimorphos en el momento exacto — ding, ding: el punto de control de 7 millones de millas (11 millones de kilómetros). Diez días antes de que DART se estrelle contra su objetivo, enviará su CubeSat. Este satélite conservará la crónica del impacto cinético mucho después de que el DART se convierta en escombros.
El DART cumplirá su función hasta el final. La NASA espera captar los detalles más jugosos de la colisión antes, durante y después del impacto, por lo que “en sus momentos finales”, dice el resumen de la Universidad Johns Hopkins, “la cámara DRACO de DART ayudará a caracterizar el lugar del impacto proporcionando imágenes científicas de alta resolución de la superficie de Dimorphos.”
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Alberto Berrios
Escribo sobre productos relacionados con el audio desde pequeños altavoces inalámbricos hasta grandes sistemas Hi-Fi. No comparo estos productos con otros, sino que muestro los puntos fuertes y débiles de cada dispositivo separado. Si quieres saber si un determinado producto merece la pena, ¡consulta una de mis reseñas antes de hacer la compra! Gracias por leer, hasta la próxima.
