Intel dice que la “megafábrica” de Ohio empezará a fabricar chips avanzados en 2025

Intel ha anunciado hoy la ubicación de su megafábrica, una parcela de 1.000 acres en las afueras del área metropolitana de Columbus (Ohio). El fabricante de semiconductores tiene previsto iniciar la construcción de dos fábricas de vanguardia a finales de año y entrar en producción en 2025.

“Todo esto forma parte de la estrategia que nuestro CEO Pat Gelsinger anunció en marzo”, aseguró el vicepresidente senior de Intel Keyvan Esfarjani aseguró.

“Estamos comenzando con dos fábricas, y todo ello está en consonancia con la creciente demanda de lo que la industria necesita”, afirmó. “También es de vital importancia para el equilibrio de la cadena de suministro en todo el mundo”.

Aunque la empresa comenzará con dos fábricas, el enorme emplazamiento da a Intel “opcionalidad”, dijo Esfarjani, que supervisa la fabricación, la cadena de suministro y las operaciones de la empresa en todo el mundo. Hay espacio para hasta ocho fábricas, “pero tenemos espacio para hacer aún más”, dijo. Si se construye toda la planta, Intel podría gastar hasta 100.000 millones de dólares sólo en la planta de Ohio.

Esfarjani afirmó que Intel pasó unos nueve meses evaluando entre 35 y 40 ubicaciones en todo Estados Unidos antes de decidirse por la parcela de New Albany. La envergadura del proyecto exigía un emplazamiento completamente nuevo, mencionó. “Todos nuestros emplazamientos dentro de la empresa, ya sea en Oregón, Nuevo México o Arizona, están esencialmente en el nivel en el que no va a tener suficiente huella, suficiente espacio en el que quiere crecer para esas megaescalas”.

Aunque la empresa tuvo en cuenta cientos de variables, algunos factores clave ayudaron a tomar la decisión. Como primer punto, Intel necesitaba un lugar con los recursos necesarios para albergar unas instalaciones de este tamaño. La empresa necesitaba un lugar con abundante terreno, agua y energía. En segundo lugar, necesitaba un área metropolitana que pudiera suministrar suficientes técnicos e ingenieros para hacer funcionar las fábricas. Y por último, Intel buscaba gobiernos estatales y locales que estuvieran dispuestos a acoger las instalaciones. (Los recientes problemas de Amazon con su HQ2 sin duda pasaron por la mente de los ejecutivos de Intel).

“De todas las opciones, Ohio no es una sorpresa. Fue la primera”, aseguró Esfarjani. Los campos de cultivo de los alrededores de Columbus ofrecían espacio para construir y expandirse, mientras que el clima templado de la región ofrece un suministro constante de agua. (Esfarjani señaló que la empresa recicla el 95% de su agua). El estado también se encuentra entre los 10 principales productores de electricidad del país, aunque casi toda la energía se genera quemando gas natural y carbón. Intel pretende que el centro funcione con energía 100% renovable, lo que requerirá que el estado añada importantes instalaciones eólicas y solares. “Parte del motivo por el que estamos tan ansiosos por anunciar este proyecto es para poder formalizar esos compromisos y poner en marcha esos acuerdos”, mencionó Esfarjani.

Intel también colaborará con la Universidad Estatal de Ohio y las universidades comunitarias cercanas para garantizar un suministro constante de técnicos e ingenieros. Aunque la empresa aún no ha dado a conocer los detalles de sus planes educativos, sí ha dicho que destinará 100 millones de dólares a apoyar a las instituciones educativas, a los estudiantes y a la NSF para desarrollar una cantera de puestos de trabajo en el sector de los semiconductores.

Litografía de nueva generación

Está previsto que las fábricas se inauguren en la segunda mitad de 2025 y que admitan el proceso de vanguardia de Intel en ese momento, que probablemente sea Intel 18A. Se espera que el nodo utilice transistores de puerta completa, que la empresa denomina RibbonFET, y será el primero en utilizar la litografía ultravioleta extrema de alta apertura numérica, también conocida como EUV de alta AN.

Intel se perdió la primera oleada de EUV -el competidor TSMC opera la mayoría de las máquinas de EUV existentes, y Samsung utiliza la mayor parte del resto- pero ha apostado pronto por el EUV de alto nivel de AN con la esperanza de poder adelantarse a la competencia cuando la industria entre en el nodo de 2 nm (lo que Intel llama 20A).

A principios de esta semana, Intel anunció que había presentado un pedido de la primera máquina EUV de alto nivel de AN lista para la producción de ASML, cuya entrega está prevista para 2025. No será barato: la empresa holandesa ha dicho que las primeras máquinas costarán “significativamente” más de 340 millones de dólares, más del doble del coste de los escáneres EUV actuales. Una fábrica que funcione a pleno rendimiento utilizará más de una docena de estas máquinas.

Un esfuerzo costoso

La Asociación de la Industria de Semiconductores (SIA), un grupo comercial, estima que la construcción y el funcionamiento de una fábrica en Estados Unidos cuesta entre un 25 y un 50 por ciento más que en cualquier otro lugar. Por eso, la SIA, Intel y otras empresas han presionado al Congreso para que apruebe la ley CHIPS for America Act, un incentivo de 52.000 millones de dólares para fabricar más semiconductores en Estados Unidos. Teniendo en cuenta el anuncio de hoy, no es de extrañar que la delegación de Ohio en el Congreso instara la semana pasada a los líderes de la Cámara de Representantes y del Senado a que financien totalmente la legislación.

Intel calcula que la construcción de las dos fábricas creará 7.000 puestos de trabajo en el sector de la construcción, y una vez que estén en funcionamiento, la empresa empleará a 3.000 personas directamente. Es probable que se sumen miles más, ya que los proveedores, como Applied Materials, LAM Research, Air Products y Ultra Clean Technology, se instalarán en las proximidades.

Si se aprueba y financia la Ley CHIPS, Esfarjani insinuó que los planes de Intel para el emplazamiento podrían acelerarse. “Estamos muy animados al ver el apoyo bipartidista a la Ley CHIPS para América”, afirmó. “La asociación no sólo a nivel estatal, sino sobre todo a nivel federal, va a ser un fuerte catalizador para que un proyecto como éste avance aún más rápido”.

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