El problema de las ratas en Washington, DC, es tan grave que dos personas se contagiaron de hantavirus

Mucha gente puede pensar que la capital de la nación es un nido de ratas políticas, repleto de características relacionadas con los roedores, como redes subterráneas y cuartos traseros abarrotados en los que cualquier olor a traición puede hacer que los legisladores salgan corriendo. Pero Washington DC es también una guarida de ratas. Y esa madriguera está creando un preocupante riesgo de propagación viral para los residentes.

El problema de las ratas en Washington, DC, es tan grave que dos personas se contagiaron de hantavirus

En un informe publicado el jueves por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, las autoridades sanitarias de DC denunciaron los dos primeros casos conocidos de contagio de hantavirus en la ciudad. El virus se desarrolla silenciosamente en las ratas y otras poblaciones de roedores, pero en los humanos puede causar enfermedades respiratorias y hemorrágicas potencialmente mortales. Los humanos contraen la infección por contacto directo con la orina o el polvo de los nidos de los roedores, o por la inhalación de partículas virales aerosolizadas procedentes de la orina, los excrementos o la saliva. También existe la posibilidad de que el virus se propague a través de las mordeduras de las ratas, pero esto es menos frecuente. Una vez en un ser humano, el virus casi nunca salta de persona a persona.

Afortunadamente para los residentes del distrito, el tipo de hantavirus que se encuentra en la ciudad es una de las variedades más suaves: un hantavirus del “Viejo Mundo” llamado virus de Seúl. Los hantavirus del Viejo Mundo causan una enfermedad llamada fiebre hemorrágica con síndrome renal. El HFRS puede empezar como una infección genérica con fiebre, escalofríos, náuseas y dolor de cabeza. Pero puede progresar hasta la hipotensión, el shock agudo, la fuga vascular y la insuficiencia renal aguda, señalan los CDC. La gravedad del HFRS varía según el hantavirus que se contraiga, pero las tasas de mortalidad pueden alcanzar el 15%. El virus de Seúl es una de las formas más leves, con una tasa de mortalidad de sólo un 1%. Por ello, en los dos casos señalados por las autoridades sanitarias de DC, las personas infectadas se recuperaron.

Dos hantavirus

Es un escenario relativamente halagüeño. Las Américas son más conocidas por albergar los hantavirus del “Nuevo Mundo”, que causan una grave enfermedad respiratoria llamada síndrome pulmonar por hantavirus.  Y estos son mucho más mortales. El SPH también puede comenzar como una infección genérica, con fiebre, escalofríos y dolores. Pero puede progresar a una fase cardiopulmonar aguda, potencialmente mortal, después de una semana. Y a partir de ahí, la enfermedad puede progresar rápidamente. Los pulmones de las víctimas se llenan de líquido, y los enfermos necesitan hospitalización y a menudo ventilación en 24 horas. El SPH es mortal en aproximadamente el 38% de los casos, señalan los CDC. Pero en el caso del hantavirus más importante del “Nuevo Mundo” en los Estados Unidos -el virus del Sin Nombre, transmitido por el ratón de los ciervos- la tasa de mortalidad es de alrededor del 50%.

Sin Nombre y HPS llamaron la atención de las autoridades sanitarias estadounidenses por primera vez en 1993, tras un misterioso brote de enfermedades respiratorias mortales en la región de las Cuatro Esquinas, donde se encuentran Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah. Los investigadores del CDC se apresuraron a entender el virus nunca antes visto, apodado Sin Nombre, mientras capturaban y analizaban cientos de roedores de la zona para encontrar la fuente. En total, los CDC identificaron 48 casos en 1993, 27 de los cuales fueron mortales. Entre ese primer brote de 1993 y 2019, el recuento oficial de los CDC de infecciones por hantavirus ha alcanzado los 816.

El virus Seúl, el primo más leve de Sin Nombre, ha tenido una presencia mucho más discreta en los Estados Unidos. El Seúl se propaga entre y a partir de la rata marrón común -a veces llamada rata de alcantarilla, rata de muelle o rata noruega-. Estas ratas han viajado mucho en barcos a lo largo de los tiempos y se han hecho un hogar en todo el mundo, sobre todo en entornos urbanos. También se tienen como mascotas. Con la distribución mundial de la rata, el virus de Seúl también se encuentra en todo el mundo, aunque se describió por primera vez en Corea, de ahí su nombre.

El virus de Seúl se ha encontrado al acecho en las poblaciones de roedores salvajes de varias ciudades de EE.UU., incluyendo Baltimore y Nueva Orleans. También se ha encontrado en ratas domésticas en todo el país. Una investigación de 2017 realizada por funcionarios de salud estadounidenses y canadienses identificó 31 instalaciones de ratas estadounidenses con infecciones del virus de Seúl en humanos y/o ratas en 11 estados, incluyendo seis que intercambiaron ratas con rateros canadienses. Aun así, la propagación del virus de Seúl de las ratas comunes a los humanos se considera rara.

Cuentos con precaución

Esto hace que los dos casos de DC sean notables. Un paciente -el paciente A- era un hombre sano de 30 años que tenía un trabajo como trabajador de mantenimiento y tenía “frecuentes avistamientos de roedores en su lugar de trabajo”. En mayo de 2018, el paciente A desarrolló un síndrome inflamatorio extremadamente raro pero potencialmente mortal en respuesta a la infección. Aun así, se recuperó tras un tratamiento de apoyo. En un caso no relacionado, el paciente B, un hombre de 37 años con enfermedad renal crónica, enfermó cinco meses después. A diferencia del paciente A, no está claro cómo se contagió el virus. Las autoridades sanitarias de DC señalaron que el paciente B “trabajaba como lavavajillas y ayudante de fontanero, no tenía antecedentes recientes de viajes fuera de Estados Unidos y no tenía animales domésticos. No tenía constancia de haber estado expuesto a roedores en el trabajo, en casa o durante sus desplazamientos”. Aunque tenía signos de lesión renal aguda por su infección, el paciente B también se recuperó tras un tratamiento de apoyo.

Las autoridades sanitarias de DC achacaron los dos casos al problema de las ratas en la ciudad, que lleva años aumentando. “La superpoblación de roedores en DC está bien documentada por el aumento de las quejas a través del Centro de Llamadas de la Ciudad al Programa de Control de Roedores, y el Departamento de Salud de DC ha ampliado los esfuerzos para hacer frente a esta amenaza para la salud pública”, escribieron. Una investigación de The Washington Post encontró que las quejas de roedores en ciertos barrios de la ciudad habían aumentado más del 400 por ciento entre 2014 y 2017. Otro informe en noviembre de 2021 encontró que las quejas totales de roedores de la ciudad aumentaron un 40 por ciento de 2018 a 2020.

Los funcionarios de salud concluyeron que los casos son un recordatorio importante para que los médicos consideren las infecciones por hantavirus al diagnosticar a los pacientes. Los casos también ponen de manifiesto los peligros de vivir cerca de roedores. Los casos “sirven de recordatorio al público para minimizar el riesgo de infección siguiendo las prácticas de higiene recomendadas”, escribieron los funcionarios.

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Michael Rojas

Michael Rojas

Me convertí en un entusiasta de la tecnología a finales de 2012, y desde entonces, he estado trabajando para publicaciones de renombre en toda América y España como freelance para cubrir productos de empresas como Apple, Samsung, LG entre otras. ¡Gracias por leerme! Si deseas saber más sobre mis servicios, envíame tu consulta a [email protected].

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