Dos cannabinoides tienen efectos opuestos sobre el SARS-CoV-2 en cultivo

A lo largo de la pandemia de COVID-19, los investigadores han probado una amplia gama de fármacos para ver si inhiben el virus. La mayoría de estas pruebas no llegaron a ninguna parte; incluso los pocos fármacos que funcionaron normalmente requerían concentraciones que serían imposibles de alcanzar dentro de las células humanas. Y unos pocos (mirándote a ti, ivermectina y cloroquina) despegaron entre el público a pesar de las dudosas pruebas de eficacia, causando aparentemente tantos problemas como los que habrían resuelto si realmente funcionaran.

Sin embargo, dos años después, la noticia de otro de estos experimentos con drogas causó un poco de revuelo, ya que la droga en cuestión era un cannabinoide. Ahora, los datos completos han pasado por la revisión de los pares, y tienen mejor aspecto del que cabría esperar. Pero el número de advertencias es bastante asombroso: el efecto es pequeño, no se ha probado en pacientes, la garantía de calidad de los productos comerciales de cannabidiol (CBD) es casi inexistente y, probablemente lo más importante, otro cannabinoide bloquea el efecto por completo.

Con esto fuera del camino, vamos a los datos.

¿Por qué probar los cannabinoides?

Uno de los grandes objetivos de las pruebas de medicamentos era buscar sustancias químicas que ya estuvieran aprobadas para su uso en humanos, lo que simplificaría su uso como tratamientos para un trastorno distinto, ya que todos los datos de seguridad deberían estar ya disponibles. Y el CBD está aprobado para su uso en personas con trastornos convulsivos, aunque la base bioquímica de su eficacia no está clara.

En cualquier caso, los investigadores que están detrás del nuevo trabajo (principalmente en la Universidad de Chicago) empezaron con células de cáncer de pulmón que producen la proteína que el SARS-CoV-2 utiliza para infectar las células y vertieron tanto el virus como el CBD en las células. Y funcionó. En dosis no tóxicas, el CBD inhibió fuertemente la reproducción del virus. El equipo pasó a confirmar el resultado en otras líneas celulares pulmonares. También demostraron que un derivado parcialmente metabolizado tenía un efecto similar, pero una serie de cannabinoides adicionales no.

Y aquí es donde llegamos a una de las desventajas. El THC, la sustancia más potente que altera la mente en el cannabis, no tuvo efecto por sí solo. Pero cuando se administró al mismo tiempo que el CBD, revirtió la inhibición del crecimiento viral del CBD. Así que simplemente tratar de usar el cannabis para la protección viral fallará bastante miserablemente.

En cualquier caso, aquí es donde el trabajo empieza a ir más allá de los cientos de estudios similares de “echemos drogas a algunas células” que se han hecho: los investigadores hacen todo lo posible por averiguar cómo funciona el CBD. Comprobaron si impedía que las células humanas produjeran la proteína a la que se aferra el virus cuando las infecta, pero esa no era la causa. Y confirmaron que los virus podían seguir entrando en las células mediante la proteína de espiga del SARS-CoV-2.

Pero una vez que el virus entra en el interior, no parece suceder mucho. En las células infectadas tratadas con CBD se produce muy poco de la proteína de la espiga, y los niveles se mantienen bajos hasta 15 horas después de la infección.

Cómo destruir un virus

El SARS-CoV-2 produce una serie de proteínas que necesitan ser cortadas en trozos más pequeños para poder funcionar; también codifica dos enzimas que realizan este corte. Son objetivos obvios para los fármacos; de hecho, el prometedor fármaco COVID de Pfizer se dirige a una de estas enzimas. Pero según los experimentos que aquí se presentan, el CBD no inhibe ninguna de ellas.

Una vez descartado esto, los investigadores empezaron a examinar la propia célula, comprobando qué genes mostraban niveles de actividad alterados con y sin CBD. Una cosa que se hizo evidente es que el CBD apagó la actividad de los genes del virus. Además, la infección desencadena muchos cambios en la actividad de los genes humanos, y todos ellos fueron revertidos por el tratamiento con CBD. Por supuesto, eso es lo que se esperaría ver si la infección viral estuviera fallando, pero no explica por qué está fallando.

Finalmente, los investigadores identificaron dos respuestas que fueron activadas por la combinación virus/CBD. Una es una respuesta al estrés causado por las proteínas mal estructuradas e incluye una enzima que digiere el ARN, que es la molécula utilizada para el genoma viral. Además, hay una respuesta inmunitaria innata (la vía del interferón) que normalmente se apaga con el SARS-CoV-2, pero que permanece activa cuando el CBD está presente. También contiene una enzima que digiere el ARN.

Así que, hasta cierto punto, parece que el virus apaga algunas respuestas al estrés que normalmente lo detendrían, y el CBD evita el apagado o restaura la respuesta.

¿Posible relevancia?

Por supuesto, en las células cultivadas ocurren muchas cosas que no suceden en un organismo intacto. Así que los investigadores recurrieron a los ratones, demostrando que los tratamientos con CBD dos veces al día reducen la cantidad de virus presente tras la infección. También comprobaron un grupo existente de personas que fueron rastreadas por el National COVID Cohort Collaborative que incluía algunos usuarios de CBD.

Entre los consumidores de CBD, el 6,2% se había infectado por el SARS-CoV-2. La tasa de infección entre los que no habían consumido CBD era del 8,9%. Esta reducción es pequeña pero estadísticamente significativa. Un poco más problemático es el hecho de que el momento del tratamiento frente al momento de la infección no está claro, por lo que no sabemos cuánto peso asignar a estos datos.

Los propios autores subrayan que, sin un ensayo clínico cuidadosamente realizado, no deberíamos entusiasmarnos demasiado con estos resultados. Y ciertamente desaconsejan intentar autotratarse con CBD, dada la calidad y la dosis variables de muchos de los productos de CBD actualmente en el mercado. El riesgo de que el THC anule cualquier efecto también hace que la autodosificación sea arriesgada.

Aun así, los investigadores merecen ser reconocidos por ir más allá de la mayoría de los estudios que han probado fármacos contra el SARS-CoV-2: tienen un mecanismo de acción plausible, algo que falta en la mayoría de los otros candidatos.

Science Advances, 2022. DOI: 10.1126/sciadv.abi6110.

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