Cómo salvar la Estación Espacial Internacional y evitar el temido “vacío”

En los 10 días transcurridos desde que Rusia invadió Ucrania, las relaciones entre la primera nación que llegó al espacio y el mundo occidental se han desnudado.

Cómo salvar la Estación Espacial Internacional y evitar el temido vacío

A saber: La agencia espacial europea ha cancelado varios lanzamientos con cohetes rusos, se ha anulado un contrato entre la empresa privada OneWeb y Roscosmos para seis lanzamientos de Soyuz, Europa ha suspendido los trabajos de su misión de exploración ExoMars, que iba a utilizar un cohete y un módulo de aterrizaje rusos, y Rusia ha prometido dejar de vender motores de cohetes a las empresas de lanzamiento estadounidenses.

Prácticamente todos los lazos diplomáticos y económicos entre la industria espacial rusa y Europa y Estados Unidos se han roto, excepto uno: la Estación Espacial Internacional.

Además de estas acciones, el principal responsable de los vuelos espaciales de Rusia, Dmitry Rogozin, se ha mostrado ampuloso desde el estallido de la guerra, vacilando entre las declaraciones patrioteras y nacionalistas en Twitter y las amenazas sobre cómo podría terminar la asociación con la ISS. Además, la publicación RIA Novosti, afín al Kremlin, llegó a crear un vídeo espeluznante que muestra a los rusos dejando atrás a sus colegas estadounidenses en el espacio.

Pero Rogozin no ha cruzado ninguna línea roja con sus actos. Aunque el destemplado jefe espacial ha tomado todas las medidas punitivas y simbólicas que Roscosmos puede en respuesta a las sanciones occidentales, se ha detenido en acciones enormes que rompen la asociación. Por ejemplo, hasta ahora Roscosmos no ha prohibido a los astronautas de la NASA volar en vehículos Soyuz ni ha retirado a los astronautas rusos que se entrenan en Estados Unidos, ni ha limitado la cooperación entre los ingenieros rusos y de la NASA que vuelan en la estación espacial desde los centros de control de la misión en Houston y Moscú.

Por su parte, la NASA ha dicho poco más allá de expresar su fuerte deseo de continuar con la asociación. La jefa de operaciones de vuelos espaciales tripulados de la agencia espacial estadounidense, Kathy Lueders, dijo la semana pasada que sería un “día triste” si la NASA y Rusia dejaran de trabajar juntos en la estación espacial. Los controladores de vuelo en las trincheras dicen que siguen operando la estación con normalidad.

Así pues, la inmensa estación espacial, construida a lo largo de dos décadas y que ha servido como faro de la colaboración internacional durante aún más tiempo, sigue volando. Pero en las conversaciones con altos funcionarios de la industria estadounidense y europea, ha surgido claramente una imagen. La asociación es cada vez más frágil, y nadie sabe qué ocurrirá a continuación.

“La ISS ha tenido una existencia encantada”, afirmó Jeff Manber, fundador de Nanoracks y una larga presencia en la cooperación ruso-estadounidense en el espacio. “Pero nunca ha estado más amenazada. No estoy seguro de lo que pasará cuando me despierte mañana”.

Esta peligrosa existencia plantea serias dudas sobre la presencia de la NASA y de Europa en la órbita baja de la Tierra. Si los rusos -o la NASA, bajo la dirección del Departamento de Estado estadounidense- deciden dejar de cooperar en las próximas semanas, ¿qué ocurrirá? ¿Puede salvarse la parte estadounidense de la estación espacial, que incluye módulos construidos en Europa y Japón? ¿Y puede Estados Unidos acelerar los planes para sustituir la estación espacial dadas las tensiones actuales?

Perder la estación

Independientemente de la retórica, ni Estados Unidos ni Rusia quieren perder la Estación Espacial Internacional. Su primer componente, el módulo Zarya de fabricación rusa, fue lanzado en un cohete Proton en 1998. La estación, del volumen de un campo de fútbol estadounidense, tiene un volumen habitable equivalente al de una casa de seis habitaciones. Su ensamblaje ha requerido más de 40 misiones espaciales, la mayoría de ellas realizadas por el transbordador espacial de la NASA. Después de dos décadas, la estación sigue siendo la base de los programas de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos y Rusia.

Para la NASA y los Estados Unidos, la pérdida de la estación espacial significaría la pérdida de más de 100.000 millones de dólares invertidos en el desarrollo de la instalación y miles de millones más en el aprovisionamiento y la habitabilidad de la estación. La NASA ha utilizado la estación espacial para múltiples propósitos, desde una plataforma para llevar a cabo más de 2.500 experimentos científicos hasta probar la salud humana durante los vuelos espaciales prolongados. La estación también ha servido de incubadora para el espacio comercial. Estados Unidos tiene, con diferencia, la mayor y más sólida industria espacial comercial del mundo, liderada por SpaceX, y la mayor parte de esta actividad no existiría hoy en día sin la estación.

Los funcionarios de la NASA creen que a la estación espacial le queda al menos una década de vida, y la agencia espacial ha estado negociando con Rusia y sus otros socios internacionales para ampliar el acuerdo de explotación hasta 2030. Aunque la NASA ha estado dando pasos tentativos para preparar la vida en la órbita baja de la Tierra después de que la estación se retire, estos planes siguen estando lejos de realizarse.

Podría decirse que es más lo que está en juego para la parte rusa de la asociación. La realidad para Rusia y su extensa corporación Roscosmos es la siguiente: sin la Estación Espacial Internacional, el país no tiene un camino real para un programa espacial civil. Rusia no ha llevado a cabo una misión científica interplanetaria con éxito en décadas, y ahora el trabajo puramente científico con las naciones occidentales está cortado. Y aunque Rusia ha discutido planes para una sucesora de la ISS, llamada Estación de Servicio Orbital Rusa, sigue siendo sólo una propuesta, sin financiación ni probabilidad de desarrollo.

Así que, sin la ISS, ¿a dónde podría volar Rusia con su nave espacial tripulada Soyuz y su nave de carga Progress? Una alternativa aparentemente probable es la estación espacial Tiangong de China, cuyo primer módulo fue lanzado en 2021. Esto tiene sentido dado que Rusia y China han discutido la colaboración en el espacio, incluyendo el trabajo conjunto en una estación de superficie lunar dentro de una década.

Sin embargo, cuando China estaba desarrollando los planes para Tiangong, decidió colocar la estación en una inclinación orbital que sólo la lleva hasta 41,5 grados al norte y al sur del ecuador. Esta órbita es óptima para los lanzamientos desde los puertos espaciales chinos, pero está demasiado al sur para que lleguen los actuales vehículos rusos. Cuando Rusia propuso a China cambiar la órbita de Tiangong para que los vehículos Soyuz lanzados desde Baikonur pudieran llegar a la estación, los funcionarios chinos se negaron. Así que, a corto plazo, cualquier ruso que vaya a Tiangong lo hará en cohetes chinos.

Aunque China y Rusia mantienen una asociación estratégica destinada a hacer frente a Estados Unidos y Occidente, China ha estado enviando mensajes contradictorios a Rusia sobre su futura participación en el espacio. Sin embargo, si el gobierno chino diera a Rusia una garantía firme sobre la participación en la órbita terrestre baja y más allá, podría dar a Rogozin una rampa de salida de la asociación de la ISS en medio de una relación fracturada con Occidente.

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Michael Rojas

Michael Rojas

Me convertí en un entusiasta de la tecnología a finales de 2012, y desde entonces, he estado trabajando para publicaciones de renombre en toda América y España como freelance para cubrir productos de empresas como Apple, Samsung, LG entre otras. ¡Gracias por leerme! Si deseas saber más sobre mis servicios, envíame tu consulta a [email protected].

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